Un bombardier B-52 Stratofortress de l'US Air Force s'est écrasé lundi au décollage sur la base aérienne d'Edwards, dans le désert de Mojave, en Californie du Sud, prenant feu et tuant les huit membres d'équipage à bord, ont indiqué des responsables de l'Air Force. L'avion à réaction huit moteurs, construit pour transporter un large éventail de bombes nucléaires et conventionnelles, effectuait une mission d'essai de routine lorsqu'il s'est écrasé sur la piste d'Edwards juste après avoir décollé du sol, a déclaré le colonel de l'armée de l'air James Hayes lors d'une conférence de presse quelques heures plus tard. Un imposant voile de fumée noire s'échappant du lieu de l'accident était visible à des kilomètres immédiatement après l'accident. Il a déclaré que « l’équipage mixte » à bord de l’avion était composé de civils du gouvernement, de sous-traitants du gouvernement et de militaires en uniforme. Le géant aérospatial Boeing, qui a conçu et construit l'avion, a déclaré que deux de ses employés figuraient parmi les morts. Le vol était destiné à soutenir un programme de modernisation des radars, a déclaré Hayes aux journalistes. La cause de l'accident était inconnue et faisait l'objet d'une enquête, a-t-il ajouté. Les responsables de l'armée de l'air n'ont pas nommé les victimes, affirmant qu'ils étaient toujours en train d'avertir leurs plus proches parents. Des images vidéo aériennes de la scène de l’accident, à environ 160 km au nord de Los Angeles, montraient une zone carbonisée et fumante du sol du désert plus grande qu’un terrain de football alors qu’un véhicule d’urgence circulait le long du périmètre du site. De loin, aucun gros débris n’était visible dans les images. Hayes a déclaré que l’accident avait été rapidement « considéré comme insurmontable ». En raison des dommages causés à la piste, a-t-il déclaré, « nous immobilisons toutes les opérations à la base aérienne d’Edwards » jusqu’à mardi au moins, ajoutant qu’aucune opération au-delà de la base ne serait suspendue. Edwards, une vaste installation d’essais en vol établie dans les années 1930 autour du lit d’un lac asséché, occupe environ 481 milles carrés du désert de Mojave, ce qui en fait le plus grand aérodrome de l’armée de l’air. Son héritage aéronautique expérimental comprend le vol de Chuck Yeager à bord de l’avion Bell X-1 qui a franchi le mur du son en 1947, les vols d’essai de l’avion X-15 et les premiers atterrissages des navettes spatiales de la NASA. Colonne vertébrale de la force de bombardement Le B-52 Stratofortress, un avion subsonique à long rayon d'action conçu pour transporter jusqu'à 70 000 livres d'armes et de fournitures, a longtemps servi de colonne vertébrale à la force de bombardiers stratégiques américaine avec équipage, selon l'armée. L'avion à ailes en flèche est capable de lancer la plus large gamme d'armes de l'inventaire américain, depuis les bombes à fragmentation et les bombes gravitationnelles jusqu'aux missiles à guidage de précision et aux ogives nucléaires, à des altitudes allant jusqu'à 50 000 pieds, selon une fiche d'information de l'armée de l'air. Sa portée de combat s'étend sur plus de 8 000 milles sans ravitaillement. L’incident de lundi a marqué le premier crash d’un B-52 Stratofortress depuis que le même type de bombardier s’est écrasé sur l’île de Guam en mai 2016, selon le Bureau of Aircraft Accidents Archives, une organisation basée à Genève qui collecte des données mondiales sur les accidents d’aviation. Les sept membres d'équipage à bord de cet avion ont survécu. Seuls les modèles H du B-52 restent dans l'inventaire de l'Air Force. L’avion impliqué dans l’accident de lundi était affecté à la 412e Escadre d’essai, basée à Edwards. La plupart des B-52 sont stationnés dans le Dakota du Nord et en Louisiane.