Sebuah pesawat pembom B-52 Stratofortress Angkatan Udara AS jatuh saat lepas landas pada hari Senin di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di Gurun Mojave California Selatan, terbakar dan menewaskan delapan awak di dalamnya, kata para pejabat Angkatan Udara. Pesawat bermesin delapan dan bertenaga jet, yang dibuat untuk membawa beragam bom nuklir dan konvensional, sedang dalam misi uji rutin ketika jatuh di landasan pacu di Edwards sesaat setelah lepas landas, kata Kolonel Angkatan Udara James Hayes pada konferensi pers beberapa jam kemudian. Kepulan asap hitam yang mengepul dari lokasi kecelakaan terlihat bermil-mil segera setelah kecelakaan itu. Dia mengatakan “awak campuran” di dalam pesawat itu terdiri dari warga sipil, kontraktor pemerintah, dan personel militer berseragam. Raksasa kedirgantaraan Boeing, yang merancang dan membangun pesawat tersebut, mengatakan dua karyawannya termasuk di antara korban tewas. Penerbangan itu dimaksudkan untuk mendukung program modernisasi radar, kata Hayes kepada wartawan. Penyebab kecelakaan itu belum diketahui dan sedang diselidiki, tambahnya. Pejabat Angkatan Udara tidak menyebutkan nama para korban, dan mengatakan bahwa mereka masih dalam proses memberi tahu keluarga terdekat mereka. Rekaman video udara dari lokasi kecelakaan, sekitar 100 mil sebelah utara Los Angeles, menunjukkan bagian dasar gurun yang hangus dan membara, lebih besar dari lapangan sepak bola, sementara kendaraan darurat terlihat melaju di sepanjang perimeter lokasi. Dari kejauhan, tidak ada puing-puing besar yang terlihat dalam rekaman tersebut. Hayes mengatakan kecelakaan itu dengan cepat “dianggap tidak dapat diselamatkan”. Karena kerusakan pada landasan pacu, katanya, “kami menghentikan semua operasi di Pangkalan Angkatan Udara Edwards” setidaknya sampai hari Selasa, dan menambahkan bahwa tidak ada operasi di luar pangkalan yang akan ditangguhkan. Edwards, sebuah fasilitas uji penerbangan luas yang didirikan pada tahun 1930-an di sekitar dasar danau yang kering, menempati sekitar 481 mil persegi gurun Mojave, menjadikannya lapangan terbang terbesar Angkatan Udara. Warisan penerbangan eksperimentalnya mencakup penerbangan Chuck Yeager dengan pesawat Bell X-1 yang memecahkan penghalang suara pada tahun 1947, uji penerbangan pesawat X-15, dan pendaratan pertama pesawat ulang-alik NASA. Tulang punggung kekuatan pembom B-52 Stratofortress, pesawat subsonik jarak jauh yang dibuat untuk membawa hingga 70.000 pon senjata dan perbekalan, telah lama menjadi tulang punggung pasukan pembom strategis berawak AS, menurut militer. Pesawat bersayap menyapu ini mampu melepaskan berbagai macam senjata yang ada di inventaris AS, mulai dari bom cluster dan bom gravitasi hingga rudal berpemandu presisi dan hulu ledak nuklir, pada ketinggian hingga 50.000 kaki, menurut lembar fakta Angkatan Udara. Jangkauan tempurnya mencapai lebih dari 8.000 mil tanpa perlu mengisi bahan bakar. Insiden yang terjadi pada hari Senin ini menandai jatuhnya pesawat B-52 Stratofortress yang pertama sejak pesawat pembom jenis yang sama jatuh di pulau Guam pada bulan Mei 2016, menurut Biro Arsip Kecelakaan Pesawat, sebuah organisasi yang berbasis di Jenewa yang mengumpulkan data kecelakaan penerbangan global. Ketujuh awak pesawat itu selamat. Hanya model H dari B-52 yang tersisa dalam inventaris Angkatan Udara. Pesawat yang terlibat dalam kecelakaan hari Senin itu ditugaskan ke Test Wing ke-412, yang berbasis di Edwards. Kebanyakan B-52 ditempatkan di North Dakota dan Louisiana.