Ein B-52-Stratofortress-Bomber der US-Luftwaffe stürzte am Montag beim Start auf der Edwards Air Force Base in der südkalifornischen Mojave-Wüste ab, ging in Flammen auf und tötete alle acht Besatzungsmitglieder an Bord, sagten Beamte der Luftwaffe. Das achtmotorige, strahlgetriebene Flugzeug, das für den Transport einer Vielzahl nuklearer und konventioneller Bomben gebaut wurde, befand sich auf einer routinemäßigen Testmission, als es kurz nach dem Abheben auf der Landebahn in Edwards abstürzte, sagte Luftwaffenoberst James Hayes Stunden später auf einer Pressekonferenz. Unmittelbar nach dem Unfall war kilometerweit eine turmhohe schwarze Rauchwolke zu sehen, die von der Absturzstelle aufstieg. Er sagte, die „gemischte Besatzung“ an Bord des Flugzeugs bestehe aus Zivilisten der Regierung, Auftragnehmern der Regierung und uniformiertem Militärpersonal. Der Luft- und Raumfahrtriese Boeing, der das Flugzeug entworfen und gebaut hatte, sagte, zwei seiner Mitarbeiter seien unter den Toten. Der Flug sei zur Unterstützung eines Radarmodernisierungsprogramms gedacht, sagte Hayes gegenüber Reportern. Die Ursache des Absturzes sei unbekannt und werde untersucht, fügte er hinzu. Beamte der Luftwaffe nannten die Namen der Opfer nicht und sagten, sie seien noch dabei, ihre nächsten Angehörigen zu benachrichtigen. Luftaufnahmen der Unfallstelle, etwa 100 Meilen nördlich von Los Angeles, zeigten einen verkohlten, schwelenden Fleck des Wüstenbodens, der größer als ein Fußballfeld war, als ein Einsatzfahrzeug am Rande des Geländes entlangfuhr. Aus der Ferne waren auf den Aufnahmen keine großen Trümmerstücke zu erkennen. Hayes sagte, der Absturz sei schnell „als unüberlebbar erachtet worden“. Wegen der Schäden an der Landebahn sagte er: „Wir stellen alle Operationen auf der Edwards Air Force Base bis mindestens Dienstag ein“ und fügte hinzu, dass keine Operationen außerhalb der Basis eingestellt würden. Edwards, eine weitläufige Testfluganlage, die in den 1930er Jahren rund um einen ausgetrockneten Seegrund errichtet wurde, erstreckt sich über etwa 481 Quadratmeilen der Mojave-Wüste und ist damit der größte Flugplatz der Luftwaffe. Zu seinem Erbe in der experimentellen Luftfahrt gehören der Flug von Chuck Yeager mit dem Bell X-1-Flugzeug, der 1947 die Schallmauer durchbrach, Testflüge des X-15-Flugzeugs und die ersten Landungen der NASA-Raumfähren. Rückgrat der Bomberstreitkräfte Die B-52 Stratofortress, ein Langstrecken-Unterschallflugzeug, das für den Transport von bis zu 70.000 Pfund Waffen und Vorräten ausgelegt ist, diente nach Angaben des Militärs seit langem als Rückgrat der bemannten strategischen Bomberstreitkräfte der USA. Laut einem Datenblatt der Luftwaffe ist das Pfeilflügelflugzeug in der Lage, das breiteste Waffenspektrum im US-Inventar abzufeuern, von Streubomben und Schwerkraftbomben bis hin zu präzisionsgelenkten Raketen und Atomsprengköpfen, und das in einer Höhe von bis zu 50.000 Fuß. Seine Kampfreichweite beträgt mehr als 8.000 Meilen ohne Auftanken. Nach Angaben des Bureau of Aircraft Accidents Archives, einer in Genf ansässigen Organisation, die weltweite Flugunfalldaten sammelt, war der Vorfall am Montag der erste Absturz einer B-52 Stratofortress seit dem Absturz des gleichen Bombertyps auf der Insel Guam im Mai 2016. Alle sieben Besatzungsmitglieder an Bord dieses Flugzeugs überlebten. Von der B-52 verbleiben nur noch H-Modelle im Bestand der Luftwaffe. Das in den Absturz am Montag verwickelte Flugzeug wurde dem 412. Testgeschwader zugeordnet, das in Edwards stationiert ist. Die meisten B-52 sind in North Dakota und Louisiana stationiert.