AdobeStock Las enfermedades bucodentales, en gran medida prevenibles, son el problema de salud más común en América Latina y el Caribe, y han mantenido esta posición durante al menos tres décadas. En 2023, las caries, la enfermedad avanzada de las encías y la pérdida de dientes afectaron a 308,2 millones de personas en la región, más que cualquier otra enfermedad, según un estudio publicado en la revista científica The Lancet Regional Health – Americas. La encuesta forma parte del Estudio de Carga Global de Enfermedades (GBD), realizado por el Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME), de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, y financiado por la Fundación Gates. El análisis reúne estimaciones de 33 países entre 1990 y 2023, con proyecciones para 2050, y fue coordinado por el epidemiólogo Rafael Lozano, con la participación de investigadores brasileños. Entre todas las enfermedades y afecciones catalogadas, las afecciones bucodentales lideran el ranking de prevalencia -el número de personas que viven con el problema en un momento determinado- en 1990, 2000 y 2023. En el último año analizado representaron el 53,7% del total de casos de enfermedad en curso en la región, más de la mitad del total. En términos de número de casos nuevos cada año, ocuparon el tercer lugar, solo detrás de las infecciones del tracto respiratorio superior y el Covid-19; antes de la pandemia ocupaban el segundo lugar. A pesar de la leve caída en el número de casos nuevos durante el período, la prevalencia y discapacidad asociada a estos problemas se han mantenido prácticamente estables desde 1990. Para los autores, esto es una señal del limitado alcance de las estrategias de prevención y del lugar secundario que ocupa la salud bucal en las políticas de salud de la región. Día Mundial de la Salud Bucodental: Vea cómo prevenir enfermedades y caries Un problema que cambia de forma a lo largo de la vida Más que un retrato estático, el estudio describe una enfermedad que cambia con la edad. En la infancia predominan las caries en los dientes de leche, alcanzando un pico entre los 5 y 9 años. En la juventud y la edad adulta, las caries en los dientes permanentes toman la delantera, siendo más frecuentes entre los 40 y 44 años. En grupos de mayor edad, la periodontitis severa —una forma avanzada de enfermedad de las encías— y el edentulismo, la pérdida total de los dientes naturales, aumentan de peso. Esta transición tiene un efecto directo sobre la discapacidad generada. Los investigadores midieron este impacto en años vividos con discapacidad (AVI), un indicador que estima el tiempo que pasa una persona viviendo con las limitaciones de una enfermedad. Las caries en los dientes de leche son casi irrelevantes para este cálculo; El edentulismo es hoy el principal responsable de la pérdida de calidad de vida entre las personas mayores. Por sí sola, la pérdida total de dientes representó 1,3 millones de los 2,41 millones de AVI registrados en 2023, más de la mitad del impacto total causado por las enfermedades bucales en la región. Donde aparece Brasil La carga varía mucho de un país a otro, lo que refleja desigualdades estructurales. Entre los niños de 1 a 9 años, las tasas más altas de discapacidad por caries en los dientes de leche se registraron en Belice y Paraguay, mientras que Brasil y Colombia se encontraban entre las más bajas. De 1990 a 2023, Chile, Argentina y Uruguay lograron reducciones superiores al 15%; México, Paraguay y varios países centroamericanos prácticamente no han logrado avances. En dientes permanentes, las tasas más altas se produjeron en Chile, Bolivia y Ecuador, aproximadamente el doble que en México. Mientras tanto, la periodontitis grave fue más incapacitante en Bermuda, Puerto Rico y Uruguay, casi el doble que en Guatemala y Honduras, y la mayoría de los países informaron un aumento del 25% o más desde 1990. En términos de edentulismo, Brasil aparece entre los más afectados: las tasas más altas de discapacidad por pérdida de dientes entre adultos de 60 años o más se observaron en Bolivia, Perú y el propio Brasil. En el otro extremo, Chile y Colombia se encuentran entre los índices más bajos, con caídas superiores al 15% en el período. Un patrón impresionó a los investigadores: los países más desarrollados tienden a registrar menos pérdida total de dientes, pero más discapacidad relacionada con la periodontitis grave, un posible reflejo del hecho de que, en estos lugares, más personas llegan a la vejez con sus dientes naturales y, con ellos, expuestas a enfermedades de las encías. Prevenible pero pasado por alto La persistencia del problema, según el estudio, está directamente relacionada con el acceso a medidas de prevención. Cuando la pasta dental con flúor es asequible y se pueden realizar exámenes dentales de rutina, la carga tiende a ser menor. Países como Brasil, Chile, México, Colombia y Perú ya proporcionan flúor a la mayoría de la población a través de pasta de dientes, agua o sal, una estrategia eficaz contra las caries infantiles. Aún así, la carga entre los adultos sigue siendo alta. Para los investigadores, los datos revelan los límites de concentrar esfuerzos sólo en el fluoruro, dejando en un segundo plano factores como la dieta, el tabaquismo y el acceso a tratamientos de rehabilitación. Las brechas son más visibles entre las poblaciones rurales, indígenas y socialmente excluidas, mal atendidas tanto en prevención como en tratamiento. Brasil es citado como uno de los pocos países de la región —junto con Colombia— que mantiene un seguimiento sistemático de la salud bucal. En la mayor parte del continente el seguimiento aún es escaso y fragmentado, lo que dificulta las comparaciones entre países y el diseño de políticas públicas. Qué esperar hasta 2050 El envejecimiento de la población debería aumentar significativamente el número de personas que viven con discapacidades relacionadas con la salud bucal. Entre 1990 y 2023, los años vividos con discapacidad casi se duplicaron, de 1,02 millones a 2,41 millones. La proyección es que lleguen a 3,81 millones en 2050, con el edentulismo y la periodontitis severa como principales culpables. Para cambiar este camino, los autores abogan por que la salud bucal se incorpore a la atención primaria de salud y a la cobertura sanitaria universal, con un enfoque que acompañe a las personas en todas las etapas de la vida, desde la niñez hasta la vejez. También señalan la necesidad de abordar los determinantes sociales y comerciales del problema, como el consumo de azúcar y el tabaquismo, con medidas que incluyan gravar las bebidas azucaradas y los productos del tabaco. El estudio reconoce limitaciones. De los 33 países analizados, 14 –la mayoría en el Caribe– no contaban con datos primarios sobre el tema, lo que aumenta la incertidumbre de las estimaciones. Además, el edentulismo sólo se contabilizó como pérdida total de dientes, lo que puede subestimar el impacto real de la pérdida parcial, común entre las personas mayores y capaz de comprometer la masticación y la nutrición.