Die Vereinigten Staaten eröffneten ihre WM-Saison am Freitag mit einem 4:1-Sieg gegen Paraguay, angetrieben durch einen Doppelpack von Stürmer Folarin Balogun in der ersten Halbzeit, doch der Sieg wurde durch Sorgen um die Fitness von Christian Pulisic getrübt. Der souveräne Sieg in der Gruppe D markierte einen Traumstart für den Co-Gastgeber, dessen vier Tore die meisten in einem WM-Spiel aller Zeiten waren. Balogun war der erste US-Spieler seit dem Turnier von 1930, der in einem WM-Spiel zwei Tore erzielte. „Erstaunliches Ergebnis“, sagte US-Kapitän Tim Ream. „Genau so wollten wir das Turnier beginnen.“ Die USA durchbrachen in der siebten Minute die gepriesene Abwehr Paraguays, als Pulisic geschickt zwei Spieler trennte und auf Weston McKennie traf, dessen Flanke von Damian Bobadilla ins Netz geschossen wurde und zu einem Eigentor führte. Kurz nach der Trinkpause in der ersten Halbzeit raste Pulisic mit dem Ball über die linke Seite und schickte eine perfekte Flanke zu Balogun, der seinen Schuss am fliegenden Torwart Orlando Gill vorbei zur 2:0-Führung abgab. Kurz vor der Halbzeit schlug Balogun erneut zu, nahm einen langen Pass, schüttelte einen ausrutschenden Verteidiger ab und hämmerte einen Linksschuss in die obere Ecke des Netzes, um eine fehlerfreie Halbzeit für die Heimmannschaft zu besiegeln. Besorgniserregende Pulisic-Verletzung Der einzige Makel an diesem Abend für die USA war, dass Pulisic zur Halbzeit von Trainer Mauricio Pochettino wegen einer Verspannung in der Wade ausgewechselt wurde. „Das Gehen fiel ihm schwer, aber ich hoffe, dass es kein großes Problem ist und er für den nächsten Schritt bereit sein kann“, sagte Pochettino. Paraguay ging mit größerer Intensität aus der Pause und kam schließlich in der 73. Minute durch ein Tor des eingewechselten Mauricio ins Spiel, der einen Defensivfehler der USA ausnutzte. Aber die Amerikaner kontrollierten weiterhin das Spiel und Gio Reyna traf in der Schlussaktion des Spiels von der Strafraumgrenze mit der Außenseite seines rechten Fußes. „Der Gegner war besser als wir“, sagte Paraguays Verteidiger Junior Alonso. „Wir waren in der Lage, weiter nach vorne zu spielen (in der zweiten Halbzeit). Das sind Dinge, die wir für das nächste Spiel verbessern müssen. Wir haben noch zwei Spiele vor uns und müssen uns steigern. Es hilft uns überhaupt nichts; wir müssen diese Fehler nutzen, um uns zu verbessern und eine bessere Leistung zu zeigen, die uns dem Sieg näher bringt.“ Ream sagte, sein Team werde den Schwung nutzen. „Es gibt nicht viele Worte, um dieses Gefühl zu beschreiben“, sagte er. „Man möchte gut in das Turnier starten, vier Tore schießen und drei Punkte holen. Das bereitet einem auf jeden Fall die besten Voraussetzungen für den Rest der Gruppenphase.“ Hochkarätige Zuschauer Das Spiel fand unter dem riesigen, halbdurchsichtigen Dach des Los Angeles Stadium statt und zog eine Menge hochkarätiger Zuschauer an, darunter Tom Cruise und David Beckham, der früher am Tag auf dem Hollywood Walk of Fame mit einem Stern geehrt wurde. Trotz Bedenken vor dem Turnier wegen hoher Ticketpreise war das Los Angeles Stadium für das Spiel ausverkauft, da die NFL-Heimstätte der Rams and Chargers und Austragungsort des Super Bowls im nächsten Jahr für die Weltmeisterschaft eine Kapazität von 70.492 Zuschauern hatte. „Ein großes Dankeschön an die Fans, denn die Energie, die sie dem Team gegeben haben, war unglaublich“, sagte Pochettino. „Wir können großartige Dinge tun, wenn auch die Fans dabei sind.“ Die USA gingen in das Turnier mit der Absicht, ihr Achtelfinal-Ergebnis in Katar zu verbessern. Paraguay hingegen überstand die anspruchsvolle Conmebol-Qualifikation und trat zum ersten Mal seit 2010 wieder an dem Turnier an. Das erste WM-Spiel der Männer auf US-amerikanischem Boden seit 32 Jahren beinhaltete einen Auftritt der Sängerin Katy Perry vor dem Spiel und eine Parade der Nationen, bei der einige Buhrufe zu hören waren, als die Flagge Irans ins Stadion getragen wurde. Iran bestreitet am Montag in Los Angeles sein erstes Spiel des Turniers. US-Außenminister Marco Rubio verfolgte das Spiel zusammen mit Paraguays Präsident Santiago Pena und FIFA-Präsident Gianni Infantino. Die USA werden am 19. Juni in Seattle wieder im Favoritenkreis sein, wenn sie gegen Australien antreten, während Paraguay versuchen wird, sich zu erholen, wenn es nach Santa Clara reist, um gegen die Türkei anzutreten.