O presidente da China, Xi Jinping, saudou uma “amizade invencível” com Pyongyang ao chegar à Coreia do Norte na segunda-feira, a sua primeira viagem ao estrangeiro este ano, depois de acolher cimeiras consecutivas em Pequim. A China, o principal rival geopolítico de Washington, tem sido, de longe, o principal parceiro comercial da Coreia do Norte durante décadas e uma fonte importante de apoio diplomático e económico para o país atingido por múltiplas sanções internacionais. Oficiais militares alinharam um tapete vermelho quando um avião da Air China transportando Xi chegou para sua primeira visita desde 2019, mostrou um vídeo da Xinhua. Uma faixa que dizia “Damos as boas-vindas ao camarada Xi Jinping” e saudando a “amizade inquebrável” dos dois países estava pendurada abaixo das bandeiras chinesa e norte-coreana no aeroporto. Xi fez a viagem depois de receber separadamente o presidente dos EUA, Donald Trump, e o russo Vladimir Putin, em Pequim, e enquanto as negociações nucleares da Coreia do Norte com Washington permanecem num impasse. A Casa Branca disse no mês passado que Xi e Trump “confirmaram o seu objetivo comum de desnuclearizar a Coreia do Norte” durante a sua cimeira em Pequim. No entanto, a poderosa irmã do líder Kim Jong Un disse na véspera da chegada de Xi que o programa de armas nucleares da Coreia do Norte era “a linha sem recuo”. Minseon Ku, professor de diplomacia da Universidade DePaul, disse à AFP que “Pequim provavelmente aceitou a Coreia do Norte como um estado nuclear”, mas Xi “provavelmente dirá a Kim que a China quer estabilidade mais do que qualquer coisa”. A China “sempre priorizou a estabilidade e atualmente tem de gerir as suas relações e diferenças com os EUA”, disse Ku. Seong-Hyon Lee, um académico visitante no Centro Asiático da Universidade de Harvard, também disse que Pequim está a mudar no sentido de “garantir a durabilidade do regime”, em vez de tentar coagir a Coreia do Norte à desnuclearização. “A estratégia regional mais ampla da China beneficia de um estado-tampão estável, fortemente armado e alinhado, que absorve a largura de banda militar dos EUA e dos aliados”, disse ele à AFP. Status elevado A Coreia do Norte declarou-se repetidamente um estado nuclear “irreversível” desde que a cimeira de Kim e Trump em 2019 fracassou devido ao âmbito da desnuclearização e do alívio das sanções. Kim também foi encorajado pela guerra na Ucrânia, garantindo apoio crítico de Moscovo depois de enviar tropas para lutar ao lado das forças russas. Alguns analistas dizem que a cimeira poderá ser a forma de Xi contrariar a crescente influência da Rússia sobre a Coreia do Norte, mas Ku, de DePaul, sublinhou que “no geral, Moscovo não é uma grande potência como a China”. "As relações de poder Moscovo-Pyongyang são mais igualitárias do que Pequim-Pyongyang; Moscovo precisa de Kim para a sua guerra na Ucrânia, tanto quanto Kim precisa da partilha de tecnologia e de alimentos da Rússia", disse ela. Num artigo publicado na primeira página do Rodong Sinmun da Coreia do Norte, Xi prometeu uma cooperação mais estreita. “Não importa como os tempos mudem ou como a situação internacional evolua, a amizade tradicional entre a China e a Coreia do Norte é sempre invencível”, escreveu Xi. Xi encontrou-se com Kim pela última vez em setembro, quando convidou o líder norte-coreano e Putin para uma parada militar em Pequim, marcando o 80º aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial. Contrapeso de Taiwan Trump fez poucos progressos na Coreia do Norte, especialmente na frente nuclear, apesar das suas anteriores cimeiras de alto nível com Kim. A Coreia do Norte é também o único país com uma aliança militar oficial e vinculativa com a China. “A América está atualmente envolvida numa guerra ofensiva potencialmente prejudicial aos principais interesses da China, como o fornecimento de energia”, disse Vladimir Tikhonov, professor de Estudos Coreanos na Universidade de Oslo, à AFP. “Parece que Xi está a tentar consolidar a aliança” com a Coreia do Norte, em parte por esse motivo, disse ele. Pequim reivindica o autogovernado Taiwan como parte do seu território, e a Coreia do Norte também poderia servir como um contrapeso útil aos parceiros dos EUA na região, incluindo a Coreia do Sul e o Japão, disseram analistas. Os laços há muito gelados entre a China e o Japão deterioraram-se desde que o primeiro-ministro Sanae Takaichi, um falcão em matéria de segurança, sugeriu no ano passado que Tóquio poderia intervir militarmente em qualquer tentativa chinesa de tomar Taiwan. “À medida que a posição internacional da China aumenta, Pequim procura provavelmente atrair Pyongyang de forma mais activa para a sua órbita diplomática”, disse Lim Eul-chul, especialista em Coreia do Norte na Universidade Kyungnam.