Presiden Tiongkok Xi Jinping memuji “persahabatan yang tak terkalahkan” dengan Pyongyang ketika ia tiba di Korea Utara pada hari Senin, perjalanan pertamanya ke luar negeri tahun ini setelah menjadi tuan rumah pertemuan puncak berturut-turut di Beijing. Tiongkok, yang merupakan saingan geopolitik utama Washington, telah menjadi mitra dagang utama Korea Utara selama beberapa dekade dan merupakan sumber utama dukungan diplomatik dan ekonomi bagi negara yang terkena berbagai sanksi internasional. Para perwira militer berbaris di karpet merah ketika sebuah pesawat Air China yang membawa Xi tiba untuk kunjungan pertamanya sejak tahun 2019, menurut video dari Xinhua. Sebuah spanduk bertuliskan “Kami dengan hangat menyambut Kamerad Xi Jinping” dan memuji “persahabatan yang tidak dapat dipatahkan” kedua negara digantung di bawah bendera Tiongkok dan Korea Utara di bandara. Xi melakukan perjalanan tersebut setelah menjamu Presiden AS Donald Trump dan Presiden Rusia Vladimir Putin secara terpisah di Beijing, dan ketika perundingan nuklir Korea Utara dengan Washington masih menemui jalan buntu. Gedung Putih mengatakan bulan lalu bahwa Xi dan Trump “mengkonfirmasi tujuan bersama mereka untuk melakukan denuklirisasi Korea Utara” selama pertemuan puncak mereka di Beijing. Namun, adik perempuan pemimpin Kim Jong Un mengatakan pada malam kedatangan Xi bahwa program senjata nuklir Korea Utara adalah “garis yang tidak boleh mundur”. Minseon Ku, seorang profesor diplomasi di Universitas DePaul, mengatakan kepada AFP bahwa “Beijing mungkin telah menerima Korea Utara sebagai negara nuklir” tetapi Xi “mungkin akan memberi tahu Kim bahwa Tiongkok menginginkan stabilitas lebih dari apa pun”. Tiongkok “selalu memprioritaskan stabilitas dan saat ini harus mengelola hubungan dan perbedaannya dengan AS”, kata Ku. Seong-Hyon Lee, peneliti tamu di Harvard University Asia Centre, juga mengatakan bahwa Beijing beralih ke arah “menjamin ketahanan rezim” daripada berusaha memaksa Korea Utara melakukan denuklirisasi. “Strategi regional Tiongkok yang lebih luas mendapat manfaat dari negara penyangga yang stabil, bersenjata lengkap, dan selaras yang menyerap bandwidth militer AS dan sekutunya,” katanya kepada AFP. Statusnya ditingkatkan Korea Utara telah berulang kali menyatakan dirinya sebagai negara nuklir yang “tidak dapat diubah” sejak pertemuan puncak Kim dan Trump pada tahun 2019 gagal mengenai ruang lingkup denuklirisasi dan keringanan sanksi. Kim juga semakin berani dengan perang di Ukraina, mendapatkan dukungan penting dari Moskow setelah mengirim pasukan untuk berperang bersama pasukan Rusia. Beberapa analis mengatakan KTT ini bisa menjadi cara Xi untuk melawan pengaruh Rusia yang semakin besar terhadap Korea Utara, namun Ku dari DePaul menekankan bahwa “secara keseluruhan, Moskow bukanlah kekuatan besar seperti Tiongkok”. “Hubungan kekuasaan Moskow-Pyongyang lebih setara dibandingkan Beijing-Pyongyang; Moskow membutuhkan Kim untuk perang mereka di Ukraina, sama seperti Kim membutuhkan berbagi teknologi dan makanan dari Rusia,” katanya. Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di halaman depan Rodong Sinmun Korea Utara, Xi menjanjikan kerja sama yang lebih erat. “Tidak peduli bagaimana zaman berubah atau bagaimana situasi internasional berkembang, persahabatan tradisional antara Tiongkok dan Korea Utara selalu tak terkalahkan,” tulis Xi. Xi terakhir kali bertemu Kim pada bulan September, ketika ia mengundang pemimpin Korea Utara dan Putin ke parade militer di Beijing untuk memperingati 80 tahun berakhirnya Perang Dunia II. penyeimbang Taiwan Trump hanya membuat sedikit kemajuan mengenai Korea Utara, terutama dalam bidang nuklir, meskipun ia pernah melakukan pertemuan tingkat tinggi dengan Kim sebelumnya. Korea Utara juga merupakan satu-satunya negara yang memiliki aliansi militer resmi dan mengikat dengan Tiongkok. “Amerika saat ini terlibat dalam peperangan ofensif yang berpotensi merugikan kepentingan utama Tiongkok, seperti pasokan energi,” kata Vladimir Tikhonov, profesor Studi Korea di Universitas Oslo, kepada AFP. “Tampaknya Xi sedang mencoba untuk mengkonsolidasikan aliansi” dengan Korea Utara karena alasan tersebut, katanya. Beijing mengklaim Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri sebagai bagian dari wilayahnya, dan Korea Utara juga dapat berfungsi sebagai penyeimbang yang berguna bagi mitra AS di wilayah tersebut, termasuk Korea Selatan dan Jepang, kata para analis. Hubungan Tiongkok-Jepang yang telah lama membeku telah memburuk sejak Perdana Menteri Sanae Takaichi, yang merupakan seorang elang keamanan, menyarankan tahun lalu bahwa Tokyo mungkin akan melakukan intervensi militer dalam setiap upaya Tiongkok untuk mengambil alih Taiwan. “Seiring dengan meningkatnya kedudukan Tiongkok di dunia internasional, Beijing kemungkinan berupaya untuk menarik Pyongyang lebih aktif ke dalam orbit diplomatiknya,” kata Lim Eul-chul, pakar Korea Utara di Universitas Kyungnam.