Chinas Präsident Xi Jinping begrüßte eine „unbesiegbare Freundschaft“ mit Pjöngjang, als er am Montag in Nordkorea ankam, seiner ersten Auslandsreise in diesem Jahr, nachdem er in Peking zwei aufeinanderfolgende Gipfeltreffen veranstaltet hatte. China, Washingtons wichtigster geopolitischer Rivale, ist seit Jahrzehnten mit Abstand Nordkoreas wichtigster Handelspartner und eine wichtige Quelle diplomatischer und wirtschaftlicher Unterstützung für das von mehreren internationalen Sanktionen betroffene Land. Militäroffiziere säumten einen roten Teppich, als ein Flugzeug von Air China mit Xi zu seinem ersten Besuch seit 2019 eintraf, wie ein Video von Xinhua zeigte. Unter den chinesischen und nordkoreanischen Flaggen am Flughafen hing ein Transparent mit der Aufschrift „Wir heißen Genosse Xi Jinping herzlich willkommen“, auf dem die „unzerbrechliche Freundschaft“ beider Länder gepriesen wurde. Xi unternahm die Reise, nachdem er US-Präsident Donald Trump und den russischen Präsidenten Wladimir Putin getrennt in Peking empfangen hatte und die Atomgespräche Nordkoreas mit Washington weiterhin festgefahren waren. Das Weiße Haus sagte letzten Monat, dass Xi und Trump auf ihrem Gipfel in Peking „ihr gemeinsames Ziel, Nordkorea atomwaffenfrei zu machen, bestätigten“. Allerdings sagte die mächtige Schwester von Machthaber Kim Jong Un am Vorabend von Xis Ankunft, dass Nordkoreas Atomwaffenprogramm „die Linie ohne Rückzug“ sei. Minseon Ku, Diplomatieprofessor an der DePaul University, sagte gegenüber AFP, dass „Peking Nordkorea wahrscheinlich als Atomstaat akzeptiert hat“, Xi aber „Kim wahrscheinlich sagen wird, dass China Stabilität mehr als alles andere will“. China habe „immer Stabilität priorisiert und muss derzeit seine Beziehungen und Differenzen mit den USA verwalten“, sagte Ku. Seong-Hyon Lee, ein Gastwissenschaftler am Asia Centre der Harvard University, sagte auch, Peking verlagere sich darauf, „die Dauerhaftigkeit des Regimes zu gewährleisten“, anstatt Nordkorea zur Denuklearisierung zu zwingen. „Chinas umfassendere regionale Strategie profitiert von einem stabilen, schwer bewaffneten und ausgerichteten Pufferstaat, der die militärische Bandbreite der USA und ihrer Verbündeten aufnimmt“, sagte er gegenüber AFP. Erhöhter Status Nordkorea hat sich seit dem Scheitern des Gipfeltreffens von Kim und Trump 2019 über den Umfang der Denuklearisierung und der Aufhebung der Sanktionen wiederholt zu einem „unumkehrbaren“ Atomstaat erklärt. Kim fühlte sich auch durch den Krieg in der Ukraine ermutigt und sicherte sich die entscheidende Unterstützung Moskaus, nachdem er Truppen an die Seite der russischen Streitkräfte geschickt hatte, um dort zu kämpfen. Einige Analysten sagen, dass der Gipfel Xis Weg sein könnte, dem wachsenden Einfluss Russlands auf Nordkorea entgegenzuwirken, aber Ku von DePaul betonte, dass „Moskau insgesamt keine Großmacht wie China ist“. „Die Machtverhältnisse zwischen Moskau und Pjöngjang sind gleichberechtigter als zwischen Peking und Pjöngjang; Moskau braucht Kim für seinen Krieg in der Ukraine genauso, wie Kim Technologieaustausch und Nahrungsmittel aus Russland braucht“, sagte sie. In einem Artikel, der auf der Titelseite der nordkoreanischen Zeitschrift Rodong Sinmun veröffentlicht wurde, versprach Xi eine engere Zusammenarbeit. „Egal wie sich die Zeiten ändern oder wie sich die internationale Situation entwickelt, die traditionelle Freundschaft zwischen China und Nordkorea ist immer unbesiegbar“, schrieb Xi. Xi traf Kim zuletzt im September, als er den nordkoreanischen Führer und Putin zu einer Militärparade in Peking anlässlich des 80. Jahrestages des Endes des Zweiten Weltkriegs einlud. Taiwan-Gegengewicht Trotz seiner früheren hochkarätigen Gipfeltreffen mit Kim hat Trump in Bezug auf Nordkorea, insbesondere an der Atomfront, kaum Fortschritte gemacht. Nordkorea ist zudem das einzige Land mit einem offiziellen, verbindlichen Militärbündnis mit China. „Amerika führt derzeit einen Offensivkrieg, der möglicherweise Chinas Schlüsselinteressen wie der Energieversorgung schadet“, sagte Wladimir Tichonow, Professor für Koreanistik an der Universität Oslo, gegenüber AFP. „Es scheint, dass Xi versucht, das Bündnis“ mit Nordkorea teilweise aus diesem Grund zu festigen, sagte er. Peking beansprucht das selbstverwaltete Taiwan als Teil seines Territoriums, und Nordkorea könnte laut Analysten auch als nützliches Gegengewicht zu den US-Partnern in der Region, darunter Südkorea und Japan, dienen. Die lange frostigen Beziehungen zwischen China und Japan haben sich verschlechtert, seit Premierminister Sanae Takaichi, ein Sicherheitsfalke, letztes Jahr andeutete, dass Tokio bei jedem chinesischen Versuch, Taiwan einzunehmen, militärisch eingreifen könnte. „Da Chinas internationales Ansehen steigt, versucht Peking wahrscheinlich, Pjöngjang aktiver in seinen diplomatischen Einflussbereich einzubeziehen“, sagte Lim Eul-chul, ein Nordkorea-Experte an der Kyungnam-Universität.