A startup espacial indiana Skyroot Aerospace lançou no sábado o primeiro foguete orbital desenvolvido de forma privada do país, um teste importante dos esforços nacionais para competir por uma fatia maior do mercado global de lançamento comercial. O foguete Vikram-1 decolou do Centro Espacial Satish Dhawan em Sriharikota às 06h35 GMT, deixando para trás uma nuvem de fogo e fumaça, transportando várias cargas úteis de clientes e experimentos em órbita em sua primeira missão orbital, apelidada de “Missão Aagaman”. Injectou com sucesso a sua carga útil numa órbita de 450 quilómetros cerca de 15 minutos depois, tornando a Índia o terceiro país a alcançar capacidade de lançamento orbital através da iniciativa privada. O lançamento, que estava inicialmente previsto para decolar às 06h00 GMT, foi suspenso temporariamente, antes de ser remarcado. A missão tem como objetivo validar os sistemas de propulsão, aviônicos, telemetria, orientação, navegação e controle do foguete em vôo, enquanto coleta dados para futuros lançamentos comerciais, disse Skyroot. “A missão Aagaman é um grande sucesso”, afirmou a empresa em comunicado. "Este é um voo de teste. Faremos alguns deles antes de passarmos para voos comerciais de rotina", acrescentou. Fundada em 2018, a Skyroot faz parte de uma nova geração de startups espaciais indianas que atraíram o apoio de investidores globais após a liberalização do setor. Tornou-se a primeira empresa do setor espacial do país a atingir uma avaliação de mil milhões de dólares no início do ano. A missão indiana surge num contexto de intensificação da concorrência no mercado global de lançamento de pequenos satélites, onde as startups procuram desafiar os operadores históricos liderados pela SpaceX de Elon Musk. Os governos da Europa e da Ásia também intensificaram o apoio às empresas de lançamento nacionais para garantir o acesso independente ao espaço à medida que a procura comercial e de defesa acelera. Com cerca de 22 metros de altura, o Vikram-1 foi projetado para transportar cargas úteis de até 350 kg em órbita baixa da Terra. O veículo de lançamento usa três estágios de combustível sólido e um módulo de ajuste orbital de combustível líquido alimentado por um motor impresso em 3D, tecnologias que a empresa afirma estarem sendo utilizadas pela primeira vez na Índia. O foguete transporta várias cargas experimentais e de clientes de organizações indianas e estrangeiras, incluindo satélites de demonstração de tecnologia e experimentos em órbita. O lançamento segue-se à missão Vikram-S da empresa sediada em Hyderabad em 2022, que se tornou o primeiro foguetão desenvolvido de forma privada a chegar ao espaço a partir de solo indiano num voo suborbital. A Índia abriu o seu setor espacial ao investimento privado em 2020, permitindo às startups construir foguetes, satélites e lançar serviços, atividades que foram durante décadas fornecidas pela Organização de Investigação Espacial Indiana do governo. O governo pretende aumentar a participação da Índia na economia espacial global para 44 mil milhões de dólares até 2033, dos cerca de 8 mil milhões de dólares actuais, apostando que as empresas privadas podem ajudá-lo a competir num mercado dominado por intervenientes nos Estados Unidos, Europa e China.