La start-up spatiale indienne Skyroot Aerospace a lancé samedi la première fusée orbitale développée par le secteur privé, un test clé des efforts nationaux visant à concourir pour une plus grande part du marché mondial des lancements commerciaux. La fusée Vikram-1 a décollé du centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota à 06h35 GMT, laissant derrière elle un panache de feu et de fumée, transportant plusieurs charges utiles de clients et des expériences en orbite lors de sa première mission orbitale, baptisée « Mission Aagaman ». Il a réussi à injecter sa charge utile sur une orbite de 450 kilomètres environ 15 minutes plus tard, faisant de l'Inde le troisième pays à atteindre une capacité de lancement orbital grâce à une entreprise privée. Le lancement, qui devait initialement décoller à 06h00 GMT, a été temporairement suspendu, avant d'être reprogrammé. La mission vise à valider en vol les systèmes de propulsion, d’avionique, de télémétrie, de guidage, de navigation et de contrôle de la fusée tout en collectant des données pour de futurs lancements commerciaux, a déclaré Skyroot. "La mission Aagaman est un grand succès", a déclaré la société dans un communiqué. "Il s'agit d'un vol d'essai. Nous en ferons quelques-uns avant de passer aux vols commerciaux de routine", ajoute le communiqué. Fondée en 2018, Skyroot fait partie d’une nouvelle génération de startups spatiales indiennes qui ont attiré le soutien d’investisseurs mondiaux suite à la libéralisation du secteur. Elle est devenue la première entreprise du secteur spatial du pays à atteindre une valorisation d'un milliard de dollars plus tôt dans l'année. La mission indienne intervient dans un contexte de concurrence croissante sur le marché mondial du lancement de petits satellites, où les startups cherchent à défier les opérateurs historiques dirigés par SpaceX d’Elon Musk. Les gouvernements d’Europe et d’Asie ont également intensifié leur soutien aux sociétés de lancement nationales afin de garantir un accès indépendant à l’espace à mesure que la demande commerciale et de défense s’accélère. D'une hauteur d'environ 22 mètres, Vikram-1 est conçu pour transporter des charges utiles allant jusqu'à 350 kg en orbite terrestre basse. Le lanceur utilise trois étages à combustible solide et un module de réglage orbital à combustible liquide alimenté par un moteur imprimé en 3D, des technologies qui, selon la société, sont utilisées pour la première fois en Inde. La fusée transporte plusieurs charges utiles expérimentales et clientes d'organisations indiennes et étrangères, notamment des satellites de démonstration technologique et des expériences en orbite. Le lancement fait suite à la mission Vikram-S de la société basée à Hyderabad en 2022, qui est devenue la première fusée développée par le secteur privé à atteindre l’espace depuis le sol indien lors d’un vol suborbital. L’Inde a ouvert son secteur spatial aux investissements privés en 2020, permettant aux startups de construire des fusées, des satellites et des services de lancement, des activités qui ont été assurées pendant des décennies par l’Organisation indienne de recherche spatiale du gouvernement. Le gouvernement vise à augmenter la part de l’Inde dans l’économie spatiale mondiale à 44 milliards de dollars d’ici 2033, contre environ 8 milliards de dollars actuellement, en pariant que les entreprises privées peuvent l’aider à être compétitive sur un marché dominé par des acteurs des États-Unis, d’Europe et de Chine.