Perusahaan rintisan luar angkasa asal India, Skyroot Aerospace, pada hari Sabtu meluncurkan roket orbital pertama yang dikembangkan swasta di negara itu, sebuah ujian penting bagi upaya nasional untuk bersaing memperebutkan pangsa pasar peluncuran komersial global yang lebih besar. Roket Vikram-1 lepas landas dari Pusat Antariksa Satish Dhawan di Sriharikota pada pukul 06.35 GMT, meninggalkan kepulan api dan asap, membawa beberapa muatan pelanggan dan eksperimen di orbit pada misi orbit perdananya, yang dijuluki “Misi Aagaman”. Pesawat ini berhasil menyuntikkan muatannya ke orbit sejauh 450 kilometer sekitar 15 menit kemudian, menjadikan India negara ketiga yang mencapai kemampuan peluncuran orbital melalui perusahaan swasta. Peluncuran yang awalnya direncanakan lepas landas pada pukul 06.00 GMT, ditunda sementara, sebelum dijadwal ulang. Misi ini dimaksudkan untuk memvalidasi sistem propulsi, avionik, telemetri, panduan, navigasi dan kontrol roket dalam penerbangan sambil mengumpulkan data untuk peluncuran komersial di masa depan, kata Skyroot. “Misi Aagaman sukses besar,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan. "Ini adalah uji terbang. Kami akan melakukan beberapa di antaranya sebelum beralih ke penerbangan komersial rutin," tambahnya. Didirikan pada tahun 2018, Skyroot adalah salah satu generasi baru startup luar angkasa India yang telah menarik dukungan dari investor global menyusul liberalisasi sektor ini. Ini menjadi perusahaan sektor luar angkasa pertama di negara tersebut yang mencapai valuasi $1 miliar pada awal tahun. Misi India ini dilakukan di tengah semakin ketatnya persaingan di pasar peluncuran satelit kecil global, di mana para startup berusaha menantang perusahaan lama yang dipimpin oleh SpaceX milik Elon Musk. Pemerintah di seluruh Eropa dan Asia juga telah meningkatkan dukungan bagi perusahaan peluncuran dalam negeri untuk mengamankan akses independen ke ruang angkasa seiring dengan meningkatnya permintaan komersial dan pertahanan. Dengan tinggi sekitar 22 meter, Vikram-1 dirancang untuk membawa muatan hingga 350 kg ke orbit rendah Bumi. Kendaraan peluncuran tersebut menggunakan tiga tahap berbahan bakar padat dan modul penyesuaian orbit berbahan bakar cair yang ditenagai oleh mesin cetak 3D, teknologi yang menurut perusahaan tersebut baru pertama kali diterbangkan di India. Roket tersebut membawa beberapa muatan eksperimental dan pelanggan dari organisasi India dan luar negeri, termasuk satelit demonstrasi teknologi dan eksperimen di orbit. Peluncuran ini mengikuti misi Vikram-S dari perusahaan yang berbasis di Hyderabad pada tahun 2022, yang menjadi roket pertama yang dikembangkan secara swasta yang mencapai luar angkasa dari tanah India melalui penerbangan suborbital. India membuka sektor luar angkasanya untuk investasi swasta pada tahun 2020, memungkinkan perusahaan rintisan untuk membuat roket, satelit, dan layanan peluncuran, kegiatan yang selama beberapa dekade disediakan oleh Organisasi Penelitian Luar Angkasa India. Pemerintah bertujuan untuk meningkatkan pangsa India dalam ekonomi antariksa global menjadi $44 miliar pada tahun 2033 dari sekitar $8 miliar saat ini, dan berharap bahwa perusahaan swasta dapat membantunya bersaing di pasar yang didominasi oleh pemain di Amerika Serikat, Eropa, dan Tiongkok.