Süper yedek Mikel Merino, Belçika'nın kalbini kırdı ve Cuma günü 2-1'lik etkileyici bir galibiyetle İspanya'yı Fransa'ya karşı Dünya Kupası yarı finaline taşıdı. SoFi Stadyumu'ndaki muhteşem bitiş, Salı günü Dallas'ta Avrupa şampiyonu İspanya ile turnuvanın favorisi Fransa ve ateşli Kylian Mbappe arasında heyecan verici bir hesaplaşmaya yol açıyor. Ancak geç gönderilen Belçika'nın yedek kalecisi Senne Lammens'in Merinos'un sahasına şutunu atması büyük üzüntü yarattı. Dramatik final, Fabian Ruiz'in İspanya adına golü açmasının ardından, Charles De Ketelaere ilk yarı öncesinde Belçika adına bir gol atmadan önce geldi. Kevin De Bruyne ve Jeremy Doku'yu ilk 11'de karşılayan Belçika, kaptan Youri Tielemans'ın ısınma hazırlıkları sırasında diz kirişinden sakatlanarak sarsıldı. Amadou Onana'yı ön çapraz bağ kopması nedeniyle kaybetmiş olan Kırmızı Şeytanlar, İspanyol top hakimiyetlerine karşı neredeyse ikinci seçenek bir orta sahada oynamak zorunda kalacak. Pedri'nin yerine oyuna alınan Ruiz, hiç vakit kaybetmeden Rodri ile birlikte topa hakim oldu ve Barcelona'nın genç yıldızı Lamine Yamal, erken bir şutu uzak direğin hemen yanından gönderdi. Ancak rakip kanat oyuncusu Doku, Pazartesi günü Amerika Birleşik Devletleri karşısında yeni forma giyen forvet De Ketelaere'yi beslemek için soldan içeri girerek Belçika adına parlak bir oyuncuydu. Yine de ilk saldıran İspanya oldu. Yarım saatin sonunda Pedro Porro, Lamine Yamal'la keskin bir bire iki oynadı ve ardından topu ustalıkla yan çizginin yakınından Dani Olmo'ya doğru kesti. Olmo'nun şutu Thibaut Courtois tarafından savuşturuldu, ancak Ruiz'e düştü ve o da topu kaleye gönderdi. Bir anda her şey İspanya oldu. Sanki bu Dünya Kupası çeyrek finali, Brad Pitt, Penelope Cruz ve Noel Gallagher'ın da aralarında bulunduğu A listesindeki kalabalık için hazırlanmış bir antrenman egzersiziymiş gibi, Belçika yarı sahasında paslar atıyorlardı. Ancak son 32 turunda 2-0 gerideyken Senegal'i mağlup etmek için şaşırtıcı derecede geç bir mücadele veren Belçika paniğe kapılmadı. 41. dakikada bir gol attılar. De Bruyne, Timothy Castagne'a bir ara pas gönderdi. Çaprazı, koşusunu mükemmel bir şekilde zamanlayan ve Barselona'nın genç oyuncusu Pau Cubarsi'yi geride bırakarak eve giden De Ketelaere'yi buldu. Bu, İspanya'nın Dünya Kupası'nda yediği ilk gol oldu. Beklenmedik bir şekilde, Belçika devre arası öncesinde neredeyse bir gol daha alıyordu. İspanya kornerinden çıkan De Ketelaere'nin tamamen temiz bir Doku'ya pası Olmo tarafından zar zor durduruldu. Yamal aradan sonra oyuna girdi ve neredeyse Mikel Oyarzabal'ı keskin bir orta ile buluyordu ve bu orta, hücum eden Courtois tarafından iyi bir şekilde bloke edildi. Belçikalı teknik direktör Rudi Garcia, üst üste üç maçta yedek kulübesinden gol atan tecrübeli forvet Romelu Lukaku'yu kadrosuna kattı. Oyun açıldı. Belçika haçı Rodri'nin koluna çarptı ancak darbenin tesadüfi olduğu değerlendirildi. Oyarzabal'ın yakın ve dar açıdan kurtarılan şutu vardı. Ağlayan Courtois, 70 dakika sonra sakatlık nedeniyle oyundan çıkmak zorunda kaldı. Yerine, zorlu koşullarda Dünya Kupası'na ilk kez çıkan Manchester United'ın 24 yaşındaki kalecisi Lammens getirildi. Bunun bir kabus olduğu ortaya çıktı. 88. dakikada Cubarsi uzaktan şutunu çekti ve Lammens'in topu tutması gerekiyordu. Bunun yerine yedek oyuncu Mikel Merino ribauntu ilk alan oyuncu oldu ve topu kaleye gönderdi. Bu, Arsenal'in orta saha oyuncusunun, Pazartesi günü Portekiz'e duraklama süresinde attığı kritik golü atmasının ardından yedek kulübesinden art arda ikinci galibiyeti oldu. Son dakikalarda Alexis Saelemaekers Unai'yi turladı ancak Lukaku'yu açık kalenin önünde bulamadı. Düdük sesi duyulduğunda Courtois perişan haldeki Lammens'i kucaklamak için dışarı çıkarken, Belçika'nın yaşlanan "Altın Nesil"inin diğer üyeleri hareketsiz ve inanmaz bir halde duruyordu. Dikkatler hızla Fransa ile yaşanan gişe rekorları kıran karşılaşmaya dönmeden önce İspanya için kucaklaşmalar ve yumruklaşmalar yaşandı.