Pemain pengganti super Mikel Merino mematahkan hati Belgia dan mengirim Spanyol lolos ke semifinal Piala Dunia melawan Prancis dengan gol telat dalam kemenangan 2-1 yang mencekam pada hari Jumat. Hasil akhir yang menakjubkan di Stadion SoFi menyiapkan pertarungan menggiurkan antara juara Eropa Spanyol dan favorit turnamen Prancis dan Kylian Mbappe di Dallas pada hari Selasa. Tapi itu adalah patah hati bagi kiper pengganti Belgia Senne Lammens, yang dimasukkan di menit-menit akhir, yang melepaskan tembakan ke arah Merino. Akhir yang dramatis terjadi setelah Fabian Ruiz membuka skor untuk Spanyol, sebelum Charles De Ketelaere mencetak satu gol balasan untuk Belgia sebelum turun minum. Menyambut kembali Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku ke starting XI, Belgia diguncang cedera hamstring saat melakukan pemanasan terhadap kapten Youri Tielemans yang memukul mereka dengan keras. Setelah kehilangan Amadou Onana karena cedera ACL, Setan Merah harus memainkan lini tengah pilihan kedua melawan penguasa penguasaan bola Spanyol. Ruiz, yang dimasukkan untuk menggantikan Pedri, tidak membuang waktu untuk melakukan kombinasi dengan Rodri untuk mendominasi bola dan pemain remaja sensasional Barcelona Lamine Yamal melepaskan tembakan melengkung yang melebar dari tiang jauh. Tapi pemain sayap lawan Doku tampil cemerlang untuk Belgia, memotong dari kiri untuk memberi umpan kepada De Ketelaere, striker yang baru saja mencetak dua gol melawan Amerika Serikat pada hari Senin. Meski begitu, Spanyollah yang mencetak gol pertama. Pada menit ke-30, Pedro Porro memainkan umpan satu-dua yang tajam dengan Lamine Yamal sebelum dengan ahli memotongnya dari dekat garis samping ke Dani Olmo. Tembakan Olmo berhasil ditepis oleh Thibaut Courtois, namun jatuh ke tangan Ruiz, yang melepaskannya ke gawang. Tiba-tiba semuanya menjadi Spanyol. Mereka melakukan operan di sekitar separuh lapangan Belgia seolah-olah perempat final Piala Dunia ini adalah latihan, yang diperuntukkan bagi penonton kelas atas yang menampilkan Brad Pitt, Penelope Cruz, dan Noel Gallagher. Namun Belgia, yang bangkit dengan luar biasa setelah tertinggal 2-0 di babak 32 besar untuk mengalahkan Senegal, tidak panik. Mereka membalas satu gol pada menit ke-41. De Bruyne memberikan umpan terobosan melebar ke Timothy Castagne. Umpan silangnya menemui De Ketelaere, yang mengatur waktu larinya dengan sempurna dan mengalahkan pemain muda Barcelona Pau Cubarsi untuk menyundul bola. Itu adalah gol pertama yang kebobolan Spanyol di Piala Dunia ini. Mustahil, Belgia nyaris mencetak gol lagi sebelum jeda. Melanggar tendangan sudut Spanyol, umpan De Ketelaere ke arah Doku nyaris tidak dapat dicegat oleh Olmo. Yamal meningkatkan permainannya setelah turun minum, hampir memberikan umpan silang tajam kepada Mikel Oyarzabal yang dapat diblok dengan baik oleh Courtois yang menyerang. Pelatih Belgia Rudi Garcia memasukkan striker veteran Romelu Lukaku, yang mencetak gol dari bangku cadangan dalam tiga pertandingan berturut-turut. Permainan terbuka. Umpan silang Belgia mengenai lengan Rodri namun dampaknya dianggap tidak disengaja. Tendangan Oyarzabal berhasil diselamatkan dari sudut yang dekat dan sempit. Courtois yang menangis terpaksa keluar lapangan karena cedera pada menit ke-70. Dia digantikan oleh Lammens, kiper Manchester United berusia 24 tahun yang melakukan debutnya di Piala Dunia dalam keadaan yang menakutkan. Ternyata itu adalah mimpi buruk. Pada menit ke-88, tembakan Cubarsi mendatar dari jarak jauh, dan Lammens seharusnya bisa menahan bola. Sebaliknya pemain pengganti Mikel Merino yang pertama melakukan rebound dan melepaskan tembakan keras. Itu adalah gol penentu kemenangan kedua berturut-turut bagi gelandang Arsenal itu dari bangku cadangan, setelah ia mencetak gol krusial melawan Portugal di masa tambahan waktu pada hari Senin. Alexis Saelemaekers mengitari Unai di penghujung pertandingan, namun tidak mampu menemukan Lukaku di depan gawang yang terbuka. Saat peluit berbunyi, Courtois keluar dan memeluk Lammens yang kebingungan, sementara anggota “Generasi Emas” Belgia lainnya yang sudah menua tidak bergerak dan tidak percaya. Spanyol saling berpelukan dan saling adu tinju, sebelum perhatian segera beralih ke pertandingan besar mereka melawan Prancis.