El súper suplente Mikel Merino rompió los corazones de los belgas y envió a España a las semifinales de la Copa del Mundo contra Francia con un gol tardío en una apasionante victoria por 2-1 el viernes. El impresionante final en el SoFi Stadium prepara un tentador enfrentamiento entre los campeones europeos España y los favoritos del torneo, Francia, y el candente Kylian Mbappé en Dallas el martes. Pero fue desgarrador para el portero suplente de Bélgica, Senne Lammens, expulsado tarde, quien disparó un disparo en el camino de Merino. El dramático final se produjo después de que Fabián Ruiz abriera el marcador para España, antes de que Charles De Ketelaere anotara uno para Bélgica contra el transcurso del juego antes del descanso. Al darle la bienvenida a Kevin De Bruyne y Jeremy Doku al once inicial, Bélgica se vio sacudida por una lesión en el tendón de la corva durante los calentamientos del capitán Youri Tielemans que los afectó duramente. Habiendo perdido a Amadou Onana por una rotura del ligamento anterior cruzado, los Diablos Rojos tendrían que jugar como mediocampista casi de segunda opción contra los maestros de la posesión españoles. Ruiz, sustituido por Pedri, no perdió el tiempo combinándose con Rodri para dominar el balón y la sensación adolescente del Barcelona, ​​Lamine Yamal, disparó temprano apenas desviado del segundo palo. Pero el extremo contrario Doku estuvo brillante para Bélgica, atacando desde la izquierda para alimentar a De Ketelaere, el delantero recién llegado de su doblete contra Estados Unidos el lunes. Aun así, fue España quien golpeó primero. A la media hora, Pedro Porro hizo una fuerte pared con Lamine Yamal antes de recortar hábilmente el balón cerca de la línea de fondo hacia Dani Olmo. El disparo de Olmo fue rechazado por Thibaut Courtois, pero le cayó a Ruiz, que disparó al arco. De repente era toda España. Hicieron pases por la mitad belga como si estos cuartos de final de la Copa del Mundo fueran un ejercicio de entrenamiento, presentado para una multitud de primer nivel que incluía a Brad Pitt, Penélope Cruz y Noel Gallagher. Pero Bélgica, después de remontar sorprendentemente tarde un 2-0 en contra en dieciseisavos de final para despachar a Senegal, no entró en pánico. Recogieron uno en el minuto 41. De Bruyne deslizó un pase en profundidad hacia Timothy Castagne. Su centro encontró a De Ketelaere, quien cronometró perfectamente su carrera y superó al joven del Barcelona Pau Cubarsi para rematar a casa. Era el primer gol que encajaba España en este Mundial. Improbablemente, Bélgica casi logra otro antes del descanso. Tras un saque de esquina de España, el pase de De Ketelaere a Doku totalmente despejado fue apenas interceptado por Olmo. Yamal se metió en el partido tras el descanso y estuvo a punto de encontrar a Mikel Oyarzabal con un centro incisivo que fue bien bloqueado por Courtois. El técnico belga Rudi García incorporó al veterano delantero Romelu Lukaku, que había marcado desde el banquillo en tres partidos seguidos. El juego se abrió. Un centro belga golpeó el brazo de Rodri pero el impacto se consideró accidental. Oyarzabal tuvo un disparo atajado desde un ángulo cerrado y cerrado. Courtois, entre lágrimas, se vio obligado a abandonar el partido a los 70 minutos por culpa de una lesión. Fue reemplazado por Lammens, el portero del Manchester United de 24 años que debutó en la Copa del Mundo en circunstancias difíciles. Resultó ser una pesadilla. En el minuto 88, Cubarsi disparó raso desde lejos y Lammens debería haber retenido el balón. En cambio, el suplente Mikel Merino fue el primero en capturar el rebote y rematar. Fue el segundo gol consecutivo del centrocampista del Arsenal desde el banquillo, después de marcar el gol crucial contra Portugal en el tiempo de descuento el lunes. Más tarde, Alexis Saelemaekers rodeó a Unai, pero no pudo encontrar a Lukaku ante la portería abierta. Cuando sonó el silbato, Courtois salió a abrazar a un angustiado Lammens, mientras otros miembros de la envejecida “Generación Dorada” de Bélgica permanecían inmóviles e incrédulos. Para España hubo abrazos y puñetazos, antes de que la atención se centrara rápidamente en su exitoso choque con Francia.