Суперзапасной Микель Мерино разбил бельгийским сердцам и отправил Испанию в полуфинал чемпионата мира против Франции, забив поздний гол в захватывающей победе со счетом 2:1 в пятницу. Потрясающий финиш на стадионе «Софи» предвещает дразнящую схватку между чемпионами Европы Испанией и фаворитами турнира Францией и горячим Кайлианом Мбаппе в Далласе во вторник. Но это было горе для вышедшего на замену вратаря сборной Бельгии Сенне Ламменса, который нанес удар по пути Мерино. Драматический финал произошел после того, как Фабиан Руис открыл счет в пользу Испании, прежде чем Шарль Де Кетелар отбил гол в пользу Бельгии перед перерывом. Приветствуя Кевина Де Брюйне и Джереми Доку в стартовом составе, Бельгия была потрясена травмой подколенного сухожилия во время разминки, полученной капитаном Юри Тилемансом, которая сильно ударила по ним. Уже потеряв Амаду Онану из-за разрыва крестообразной связки, «красным дьяволам» придется играть почти на втором месте в полузащите против испанских мастеров владения мячом. Руис, замененный на Педри, не терял времени даром, объединившись с Родри, чтобы доминировать над мячом, а сенсация подростка «Барселоны» Ламин Ямал нанес ранний удар прямо мимо дальней штанги. Но нападающий соперника Доку был ярким игроком Бельгии, подрезав слева и отдав пас Де Кетелару, нападающему, только что вышедшему из дубля против США в понедельник. Тем не менее, именно Испания нанесла удар первой. На отметке получаса Педро Порро резко разыграл один-два с Ламине Ямалом, а затем умело перебил мяч с линии подписи на Дани Олмо. Удар Ольмо парировал Тибо Куртуа, но упал на Руиса, который пробил точно. Внезапно это была вся Испания. Они разбрасывали пасы по бельгийской половине поля, как будто этот четвертьфинал чемпионата мира был тренировкой, проводимой для первоклассной публики, в которую входили Брэд Питт, Пенелопа Крус и Ноэль Галлахер. Но Бельгия, проигравшая на удивление поздно со счетом 2:0 в 1/8 финала и победившая Сенегал, не запаниковала. Они отыграли один мяч на 41-й минуте. Де Брюйне сделал пас вразрез Тимоти Кастаню. Его прострел нашел Де Кетеларе, который идеально рассчитал время своего бега и переиграл юного игрока «Барселоны» Пау Кубарси, отправившись домой. Это был первый гол, который Испания пропустила на чемпионате мира. Невероятно, но перед перерывом Бельгия едва не перехватила еще один мяч. Олмо едва перехватил передачу Де Кетеларе на совершенно чистый Доку после подачи углового Испании. После перерыва «Ямал» вошел в игру и едва не нашел Микеля Оярсабаля острым прострелом, который был хорошо заблокирован атакующим Куртуа. Бельгийский тренер Руди Гарсия пригласил на поле опытного нападающего Ромелу Лукаку, который забивал со скамейки запасных в трех матчах подряд. Игра открылась. Бельгийский прострел попал Родри в руку, но удар был признан случайным. Оярсабал отразил удар с близкого и острого угла. Заплаканный Куртуа был вынужден покинуть поле из-за травмы на 70-й минуте матча. Его заменил Ламменс, 24-летний вратарь «Манчестер Юнайтед», дебютировавший на чемпионате мира при сложных обстоятельствах. Это оказалось кошмаром. На 88-й минуте Кубарши пробил низко с дальней дистанции, и Ламменс должен был удержать мяч. Вместо этого вышедший на замену Микель Мерино первым сделал отскок и забил гол. Это была вторая подряд победа полузащитника "Арсенала" со скамейки запасных после того, как он забил решающий гол в ворота Португалии в добавленное время в понедельник. Позднее Алексис Салемакерс обыграл Унаи, но не смог найти Лукаку перед открытыми воротами. Когда прозвучал свисток, Куртуа вышел, чтобы обнять обезумевшего Ламменса, в то время как другие представители стареющего «золотого поколения» Бельгии стояли неподвижно и не веря своим глазам. В отношении Испании были объятия и удары кулаками, прежде чем внимание быстро переключилось на их блокбастерное столкновение с Францией.