Super-Einwechselspieler Mikel Merino brach am Freitag die Herzen der Belgier und schickte Spanien mit einem späten Tor beim packenden 2:1-Sieg ins WM-Halbfinale gegen Frankreich. Der atemberaubende Abschluss im SoFi-Stadion löst am Dienstag in Dallas einen spannenden Showdown zwischen Europameister Spanien und dem Turnierfavoriten Frankreich und dem brandheißen Kylian Mbappe aus. Doch für Belgiens Ersatztorhüter Senne Lammens, der spät eingewechselt wurde und einen Schuss in den Lauf von Merino schoss, war es ein herzzerreißender Schlag. Das dramatische Finale kam, nachdem Fabian Ruiz den ersten Treffer für Spanien erzielt hatte, bevor Charles De Ketelaere gegen den Spielverlauf vor der Halbzeit den Anschlusstreffer für Belgien erzielte. Nach der Rückkehr von Kevin De Bruyne und Jeremy Doku in die Startelf wurde Belgien beim Aufwärmen von Kapitän Youri Tielemans von einer Oberschenkelverletzung erschüttert, die sie schwer traf. Nachdem sie Amadou Onana bereits aufgrund eines Kreuzbandrisses verloren hatten, müssten die Red Devils gegen die spanischen Ballbesitzmeister mit einem nahezu zweiten Mittelfeld spielen. Ruiz, der für Pedri eingewechselt wurde, verschwendete keine Zeit und kombinierte sich mit Rodri, um den Ball zu dominieren, und Barcelonas Teenager-Sensation Lamine Yamal zirkelte einen frühen Schuss knapp am langen Pfosten vorbei. Aber der gegnerische Flügelspieler Doku zeigte für Belgien eine gute Leistung und bediente De Ketelaere, den Stürmer, der am Montag gegen die USA gerade einen Doppelpack erzielt hatte, von der linken Seite. Dennoch war es Spanien, das zuerst zuschlug. Nach einer halben Stunde spielte Pedro Porro einen scharfen Doppelpass mit Lamine Yamal, bevor er von der Grundlinie aus gekonnt auf Dani Olmo abwehrte. Olmos Schuss wurde von Thibaut Courtois pariert, fiel aber an Ruiz, der ihn ins Tor schoss. Plötzlich war alles Spanien. Sie ließen Pässe um die belgische Hälfte herumspielen, als wäre dieses WM-Viertelfinale eine Trainingsübung für ein hochkarätiges Publikum mit Brad Pitt, Penelope Cruz und Noel Gallagher. Aber Belgien geriet nicht in Panik, nachdem es im Achtelfinale nach einem 0:2-Rückstand erstaunlich spät zurückgekämpft und Senegal besiegt hatte. In der 41. Minute holten sie sich den Ausgleich. De Bruyne schob einen Steilpass am Tor von Timothy Castagne vorbei. Seine Flanke landete bei De Ketelaere, der seinen Lauf perfekt steuerte und den Barcelona-Nachwuchsspieler Pau Cubarsi überholte und per Kopf ins Tor schoss. Es war das erste Gegentor, das Spanien bei dieser Weltmeisterschaft kassierte. Unwahrscheinlich, dass Belgien vor der Halbzeit beinahe einen weiteren Treffer erzielt hätte. De Ketelaeres Pass nach einer Ecke Spaniens zu einer völlig klaren Doku wurde von Olmo kaum abgefangen. Yamal kam nach der Pause besser ins Spiel und hätte beinahe Mikel Oyarzabal mit einer prägnanten Flanke getroffen, die von einem heranstürmenden Courtois gut geblockt wurde. Der belgische Trainer Rudi Garcia verpflichtete den erfahrenen Stürmer Romelu Lukaku, der in drei Spielen in Folge von der Bank aus getroffen hatte. Das Spiel wurde eröffnet. Eine belgische Flanke traf Rodris Arm, aber der Aufprall wurde als versehentlich gewertet. Oyarzabal konnte einen Schuss aus spitzem Winkel parieren. Ein weinerlicher Courtois musste nach 70 Minuten verletzungsbedingt vom Platz gehen. Er wurde durch Lammens ersetzt, den 24-jährigen Torwart von Manchester United, der unter entmutigenden Umständen sein Debüt bei der Weltmeisterschaft gab. Es stellte sich als Albtraum heraus. In der 88. Minute schoss Cubarsi aus der Distanz flach, Lammens hätte den Ball behalten müssen. Stattdessen war der eingewechselte Mikel Merino der erste, der den Abpraller ausführte und ihn ins Tor schoss. Es war der zweite späte Siegtreffer des Arsenal-Mittelfeldspielers in Folge, nachdem er am Montag in der Nachspielzeit das entscheidende Tor gegen Portugal erzielt hatte. Alexis Saelemaekers umrundete Unai spät, schaffte es aber nicht, Lukaku vor einem offenen Tor zu finden. Als der Anpfiff ertönte, kam Courtois heraus, um den verstörten Lammens zu umarmen, während andere Mitglieder der alternden belgischen „Goldenen Generation“ regungslos und ungläubig dastanden. Für Spanien gab es Umarmungen und Faustschläge, bevor sich die Aufmerksamkeit schnell auf das Blockbuster-Duell mit Frankreich richtete.