Il super sostituto Mikel Merino ha spezzato il cuore del Belgio e ha portato la Spagna alla semifinale di Coppa del Mondo contro la Francia con un gol nel finale nell'avvincente vittoria per 2-1 di venerdì. Lo straordinario finale al SoFi Stadium dà il via a un'allettante resa dei conti tra i campioni d'Europa della Spagna, la Francia favorita del torneo e il rovente Kylian Mbappe a Dallas martedì. Ma è stato un colpo al cuore per il sostituto portiere del Belgio Senne Lammens, mandato in campo in ritardo, che ha deviato un tiro sulla traiettoria di Merino. Il finale drammatico è arrivato dopo che Fabian Ruiz aveva aperto le marcature per la Spagna, prima che Charles De Ketelaere ne recuperasse uno per il Belgio durante la sequenza di gioco prima dell'intervallo. Riaccogliendo Kevin De Bruyne e Jeremy Doku nell'undici titolare, il Belgio è stato scosso da un infortunio al tendine del ginocchio durante il riscaldamento del capitano Youri Tielemans che li ha colpiti duramente. Avendo già perso Amadou Onana a causa della rottura del legamento crociato anteriore, i Red Devils dovrebbero giocare un centrocampo quasi di seconda scelta contro i maestri spagnoli del possesso palla. Ruiz, chiamato al posto di Pedri, non ha perso tempo combinandosi con Rodri per dominare la palla e il giovane sensazionale del Barcellona Lamine Yamal ha tirato un primo tiro appena a lato del secondo palo. Ma l'esterno avversario Doku è stato brillante per il Belgio, tagliando da sinistra per alimentare De Ketelaere, l'attaccante fresco della sua doppietta contro gli Stati Uniti lunedì. Tuttavia, è stata la Spagna a colpire per prima. Alla mezz'ora, Pedro Porro ha giocato un netto uno-due con Lamine Yamal prima di tagliare abilmente da vicino la linea di fondo a Dani Olmo. Il tiro di Olmo è stato parato da Thibaut Courtois, ma è caduto su Ruiz, che ha sparato a segno. All'improvviso era tutta la Spagna. Hanno effettuato passaggi nella metà campo belga come se questi quarti di finale della Coppa del Mondo fossero un esercizio di allenamento, preparato per un pubblico di prim'ordine con Brad Pitt, Penelope Cruz e Noel Gallagher. Ma il Belgio, dopo aver recuperato sorprendentemente tardi dal 2-0 ai sedicesimi eliminando il Senegal, non si è lasciato prendere dal panico. Ne hanno ripreso uno al 41° minuto. De Bruyne fa scivolare un passaggio filtrante a lato per Timothy Castagne. Il suo cross trova De Ketelaere, che cronometra perfettamente la sua corsa e supera con i muscoli il giovane Pau Cubarsi del Barcellona per tornare a casa. È stato il primo gol subito dalla Spagna in questo Mondiale. Improbabile, il Belgio ha quasi preso un altro prima dell'intervallo. In fuga da un corner della Spagna, il passaggio di De Ketelaere per un Doku totalmente netto è stato appena intercettato da Olmo. Yamal è cresciuto in partita dopo l'intervallo, sfiorando Mikel Oyarzabal con un cross incisivo che è stato ben bloccato da un Courtois in carica. L'allenatore belga Rudi Garcia ha ingaggiato l'esperto attaccante Romelu Lukaku, che aveva segnato dalla panchina in tre partite consecutive. Il gioco si è aperto. Un cross belga ha colpito il braccio di Rodri ma l'impatto è stato ritenuto accidentale. Oyarzabal si fa parare un tiro da posizione angolata e ravvicinata. Courtois in lacrime è stato costretto ad abbandonare per infortunio dopo 70 minuti. È stato sostituito da Lammens, il 24enne portiere del Manchester United che ha fatto il suo debutto in Coppa del Mondo in circostanze scoraggianti. Si è rivelato un incubo. Al 88' Cubarsi tira basso dalla distanza e Lammens avrebbe dovuto trattenere il pallone. Invece il subentrato Mikel Merino è stato il primo a rimbalzare, mandando a segno il gol. È stata la seconda vittoria consecutiva dalla panchina del centrocampista dell'Arsenal, dopo aver segnato il gol decisivo contro il Portogallo nei minuti di recupero lunedì. Nel finale Alexis Saelemaekers ha doppiato Unai, ma non è riuscito a trovare Lukaku a porta aperta. Al fischio d’inizio, Courtois è uscito per abbracciare un Lammens sconvolto, mentre gli altri membri dell’anziana “Generazione d’Oro” del Belgio sono rimasti immobili e increduli. Per la Spagna ci sono stati abbracci e pugni, prima che l'attenzione si spostasse rapidamente sullo scontro campione d'incassi con la Francia.