Le super remplaçant Mikel Merino a brisé le cœur des Belges et a envoyé l'Espagne en demi-finale de la Coupe du monde contre la France avec un but tardif lors d'une victoire captivante 2-1 vendredi. L'arrivée époustouflante au SoFi Stadium donne lieu à une confrontation alléchante entre l'Espagne, championne d'Europe, et la France, favorite du tournoi, et le brûlant Kylian Mbappe à Dallas mardi. Mais ce fut un crève-cœur pour le gardien remplaçant belge Senne Lammens, entré en jeu tardivement, qui a décoché un tir dans la trajectoire de Merino. La finale dramatique est survenue après que Fabian Ruiz ait ouvert le score pour l'Espagne, avant que Charles De Ketelaere ne récupère un but pour la Belgique contre le cours du jeu avant la mi-temps. Accueillant Kevin De Bruyne et Jeremy Doku dans le onze de départ, la Belgique a été secouée par une blessure aux ischio-jambiers lors de l'échauffement du capitaine Youri Tielemans qui les a durement touchés. Ayant déjà perdu Amadou Onana à cause d'une rupture du ligament croisé antérieur, les Diables Rouges devraient jouer un milieu de terrain proche de deuxième choix contre les maîtres de la possession espagnols. Ruiz, remplacé par Pedri, n'a pas perdu de temps en se combinant avec Rodri pour dominer le ballon et la sensation adolescente de Barcelone, Lamine Yamal, a enroulé un premier tir juste à côté du deuxième poteau. Mais l'ailier adverse Doku a été brillant pour la Belgique, venant de la gauche pour servir De Ketelaere, l'attaquant tout juste sorti de son doublé contre les États-Unis lundi. Mais c'est l'Espagne qui a frappé en premier. À la demi-heure de jeu, Pedro Porro a joué un une-deux avec Lamine Yamal avant de le réduire de manière experte près de la signature à Dani Olmo. Le tir d'Olmo a été paré par Thibaut Courtois, mais est tombé sur Ruiz, qui a tiré à la maison. Soudain, c'était toute l'Espagne. Ils ont envoyé des passes dans la moitié de terrain belge comme si ce quart de finale de Coupe du Monde était un exercice d'entraînement, destiné à un public de premier plan composé de Brad Pitt, Penelope Cruz et Noel Gallagher. Mais la Belgique, après avoir étonnamment riposté tardivement après avoir été menée 2-0 en huitièmes de finale pour éliminer le Sénégal, n'a pas paniqué. Ils en ont récupéré un à la 41e minute. De Bruyne a glissé un ballon en profondeur vers Timothy Castagne. Son centre a trouvé De Ketelaere, qui a parfaitement chronométré sa course et a dominé le jeune barcelonais Pau Cubarsi pour rentrer chez lui. C'était le premier but encaissé par l'Espagne dans cette Coupe du Monde. Improbable, la Belgique a failli en attraper un autre avant la mi-temps. Sortant d'un corner espagnol, la passe de De Ketelaere à Doku totalement dégagé était à peine interceptée par Olmo. Yamal s'installe dans le match après la pause, manquant de trouver Mikel Oyarzabal d'un centre incisif bien bloqué par un Courtois qui charge. L'entraîneur belge Rudi Garcia a fait appel à l'attaquant vétéran Romelu Lukaku, qui avait marqué depuis le banc lors de trois matchs consécutifs. Le jeu s'est ouvert. Un centre belge a touché le bras de Rodri mais l'impact a été jugé accidentel. Oyarzabal a réussi un tir arrêté sous un angle rapproché et serré. Courtois en larmes a été contraint de quitter le terrain sur blessure après 70 minutes. Il a été remplacé par Lammens, le gardien de Manchester United âgé de 24 ans qui fait ses débuts en Coupe du monde dans des circonstances intimidantes. Cela s'est avéré être un cauchemar. À la 88e minute, Cubarsi tirait à faible distance et Lammens aurait dû conserver le ballon. Au lieu de cela, le remplaçant Mikel Merino a été le premier à rebondir et à marquer. Il s’agissait du deuxième vainqueur consécutif du milieu de terrain d’Arsenal sur le banc, après avoir marqué le but crucial contre le Portugal dans les arrêts de jeu lundi. Tardivement, Alexis Saelemaekers contournait Unai, mais ne parvenait pas à trouver Lukaku devant un but ouvert. Au coup d’alerte, Courtois est sorti pour embrasser un Lammens désemparé, tandis que d’autres membres de la « génération dorée » vieillissante de Belgique restaient immobiles et incrédules. Pour l’Espagne, il y a eu des accolades et des coups de poing, avant que l’attention ne se tourne rapidement vers son affrontement à succès contre la France.