O super substituto Mikel Merino partiu corações belgas e levou a Espanha à semifinal da Copa do Mundo contra a França com um gol no final da partida na vitória emocionante por 2 a 1 na sexta-feira. A finalização impressionante no SoFi Stadium dá início a um confronto tentador entre a campeã europeia Espanha e a favorita do torneio, a França, e o escaldante Kylian Mbappe, em Dallas, na terça-feira. Mas foi uma tristeza para o goleiro substituto da Bélgica, Senne Lammens, expulso no final, que chutou na direção de Merino. O final dramático aconteceu depois de Fabian Ruiz ter inaugurado o marcador para a Espanha, antes de Charles De Ketelaere marcar para a Bélgica contra a corrente do jogo antes do intervalo. Dando as boas-vindas a Kevin De Bruyne e Jeremy Doku de volta ao onze inicial, a Bélgica foi abalada por uma lesão no tendão da coxa durante o aquecimento para o capitão Youri Tielemans, que os atingiu fortemente. Já tendo perdido Amadou Onana devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior, os Red Devils teriam que jogar como meio-campo quase secundário contra os mestres da posse de bola espanhóis. Ruiz, contratado para substituir Pedri, não perdeu tempo combinando com Rodri para dominar a bola e a sensação adolescente do Barcelona, ​​Lamine Yamal, chutou logo ao lado do poste mais distante. Mas o extremo adversário Doku foi brilhante para a Bélgica, cortando pela esquerda para alimentar De Ketelaere, o atacante que acabou de marcar dois gols contra os Estados Unidos na segunda-feira. Ainda assim, foi a Espanha quem atacou primeiro. Na marca de meia hora, Pedro Porro fez uma dobradinha certeira com Lamine Yamal antes de cortar habilmente perto da linha de fundo para Dani Olmo. O chute de Olmo foi defendido por Thibaut Courtois, mas coube a Ruiz, que acertou em cheio. De repente, era tudo Espanha. Eles fizeram passes ao redor do meio-campo belga como se as quartas de final da Copa do Mundo fossem um exercício de treinamento, preparado para uma multidão de primeira linha com Brad Pitt, Penelope Cruz e Noel Gallagher. Mas a Bélgica, depois de ter reagido surpreendentemente tarde, após perder por 2-0 nos 16 avos-de-final, para eliminar o Senegal, não entrou em pânico. Eles recuperaram aos 41 minutos. De Bruyne fez um passe ao lado para Timothy Castagne. Seu cruzamento encontrou De Ketelaere, que cronometrou perfeitamente sua corrida e superou o jovem Pau Cubarsi do Barcelona para voltar para casa. Foi o primeiro gol que a Espanha sofreu nesta Copa do Mundo. Improvavelmente, a Bélgica quase marcou outro antes do intervalo. Após um escanteio da Espanha, o passe de De Ketelaere para Doku totalmente limpo foi interceptado por pouco por Olmo. Yamal entrou no jogo após o intervalo, quase encontrando Mikel Oyarzabal com um cruzamento incisivo que foi bem bloqueado por Courtois. O técnico belga Rudi Garcia contratou o veterano atacante Romelu Lukaku, que havia marcado no banco em três jogos consecutivos. O jogo abriu. Um cruzamento belga atingiu o braço de Rodri, mas o impacto foi considerado acidental. Oyarzabal teve um chute defendido de um ângulo fechado e fechado. Um Courtois choroso foi forçado a sair devido a uma lesão aos 70 minutos. Ele foi substituído por Lammens, o goleiro do Manchester United, de 24 anos, que fez sua estreia na Copa do Mundo em circunstâncias difíceis. Acabou sendo um pesadelo. Aos 88 minutos, Cubarsi rematou rasteiro e Lammens deveria ter segurado a bola. Em vez disso, o substituto Mikel Merino foi o primeiro a recuperar e acertou em cheio. Foi a segunda vitória consecutiva do meio-campista do Arsenal saindo do banco, depois de marcar o gol crucial contra Portugal nos acréscimos na segunda-feira. No final, Alexis Saelemaekers contornou Unai, mas não conseguiu encontrar Lukaku na frente de um gol aberto. Ao soar o apito, Courtois saiu para abraçar um perturbado Lammens, enquanto outros membros da envelhecida “Geração de Ouro” da Bélgica permaneceram imóveis e incrédulos. Para a Espanha houve abraços e socos, antes que as atenções rapidamente se voltassem para o confronto de grande sucesso com a França.