Brezilya, Pazartesi günü inatçı Japonya'yı 2-1 yenerek Dünya Kupası'nda son 16'ya girerken, yedek oyuncu Gabriel Martinelli sakatlık anında derin bir gol attı. Arsenal'in kanat oyuncusu Martinelli, Houston'da 95. dakikada yaptığı vuruşla Japonların kalbini en dramatik şekilde kırdı. Beş kez şampiyon olan takım, büyüleyici bir nakavt karşılaşmasını atlattıktan sonra Pazar günü New Jersey'de Fildişi Sahili veya Norveç ile karşılaşacak. Japon orta saha oyuncusu Kaishu Sano, Brezilya'nın sarı forma giyen çok sayıda taraftarı sersemletmek için yaptığı bir hatanın ardından 29 dakika sonra tek başına şık bir gol attı. Carlo Ancelotti'nin adamları devre arasının 11. dakikasında tecrübeli Casemiro'nun kafa vuruşuyla karşılık verdi ve Brezilya ikinci periyodu domine etti. Daha sonra Martinelli ölümün eşiğinde ortaya çıkıp sorunu çözdü ve Brezilyalı taraftarları çıldırttı. Tarih Japonya'nın aleyhindeydi: Dünya Kupası'nda hiçbir nakavt maçı kazanamamışlardı, Brezilya ise beş kez rekor şampiyonluğa ulaşmıştı. Ancak bu, Ancelotti'nin başında olduğu ve Japonya'nın karanlık atlar olarak anıldığı bir Brezilya takımı değil. Brezilyalı taraftarların davullarının sürekli ritmik bir fon oluşturmasıyla, Ancelotti'nin takımı 68.777 kişilik seyirci önünde ilk sıralarda zirvede yer aldı. Büyük ekranlarda Neymar'ın yedek kulübesindeki görüntüleri belirdi, Brezilyalı taraftarların sesi bir kademe daha yükseldi. Defansif orta saha oyuncusu Sano, Vinicius Junior'a müdahale ettiği için sarı kart gördü, ardından Brezilyalı hücum oyuncusu Matheus Cunha, kaleci Zion Suzuki'yi topu dışarı çıkarmaya zorladı. Ekim ayında kendi sahasında Brezilya'yı 3-2 yenerek Güney Amerikalılara karşı ilk galibiyetini alan Japonya, daha sonra yükselişin tadını çıkardı. Yarım saatin hemen öncesinde Hajime Moriyasu'nun takımı liderliği ele geçirdi ve bu, Danilo'nun özensiz bir pasla topu uzaklaştırma hatasından kaynaklandı. Grup aşamasının sonunda Japonya'nın İsveç ile 1-1 berabere kaldığı maçtaki dört değişiklikten biri olan Sano, orta çemberde topu aldı ve sarı kart gören 34 yaşındaki Casemiro'dan kolaylıkla uzaklaştı. Almanya'da Mainz adına oynayan Sano, topu kaleci Alisson'un yanından geçmeden önce sahayı yukarı doğru sürdü. Bu onun ülkesi adına attığı ilk goldü. Artık Brezilya taraftarları gergindi; bir hamle bozulduğunda ya da pas geri gittiğinde inliyorlardı. Son Dünya Kupası zaferini 2002'de kazanan Brezilya, arka alanda pek ikna edici görünmüyordu ve hücumda etkisiz görünüyordu. Ancelotti devre arasında bir değişiklik yapmak zorunda kaldı; duygusal bir Lucas Paqueta sıkıntı içinde topallıyor ve ofansif orta saha oyuncusunun yerini 19 yaşındaki forvet Endrick alıyor. Tunus'u mağlup ederek Hollanda ve İsveç'i son 32'ye taşıyan Japonya, Brezilya'yı istediği yere getirdi. Brezilya ikinci yarıya başlama baskısını artırdı ve Japon defans oyuncusu Takehiro Tomiyasu topu iki kez çizginin dışında tuttu ama bu konuda pek bir bilgisi yoktu. Brezilya çok geçmeden eşit seviyeye ulaştı, Arsenal defans oyuncusu Gabriel, orta saha oyuncusu Casemiro'nun arka direkte işaretsiz bir şekilde kafa atması için davetkar bir orta gönderdi. O ana kadar iyice bastırılan tehlike adamı Vinicius, Japonya savunmasını ters yüz etti ve topu Suzuki'ye doğru sapladı, o da topu direğe gönderdi. Grup aşamasında dört gol atan Vinicius'un giderek daha da yoğunlaştığı Brezilya, geç bir galibiyet için çabalıyordu. Sonra Martinelli'nin geç müdahalesi geldi.