El suplente Gabriel Martinelli anotó profundamente en el tiempo de descuento cuando Brasil venció a un obstinado Japón 2-1 el lunes para avanzar a los octavos de final de la Copa del Mundo. El extremo del Arsenal Martinelli marcó en el minuto 95 en Houston para romper los corazones japoneses de la manera más dramática. Los cinco veces campeones se enfrentarán a Costa de Marfil o Noruega en Nueva Jersey el domingo después de superar un cautivador encuentro eliminatorio. El mediocampista japonés Kaishu Sano anotó un elegante gol en solitario después de 29 minutos tras un error de Brasil para sorprender a la gran cantidad de aficionados vestidos de amarillo. Los hombres de Carlo Ancelotti contraatacaron 11 minutos después del descanso con un cabezazo del veterano Casemiro mientras Brasil dominaba el segundo tiempo. Luego apareció Martinelli justo en el momento de la muerte para resolverlo y enloquecer a los fanáticos de Brasil. La historia estaba en contra de Japón: nunca habían ganado un partido eliminatorio en la Copa del Mundo, mientras que Brasil era cinco veces campeón, un récord. Pero este no es un Brasil clásico, incluso con Ancelotti al mando, mientras que a Japón se le ha considerado un caballo oscuro. Con los tambores de los aficionados brasileños como telón de fondo rítmico constante, el equipo de Ancelotti se impuso desde el principio frente a una multitud de 68.777 espectadores. Imágenes de Neymar en el banquillo aparecieron en las pantallas gigantes y el ruido de los aficionados brasileños subió un nivel más. El mediocampista defensivo Sano fue amonestado por atacar a Vinicius Junior, luego el atacante brasileño Matheus Cunha obligó al portero Zion Suzuki a desviar el balón. Japón, que venció a Brasil 3-2 en octubre en un amistoso en casa para su primera victoria sobre los sudamericanos, disfrutó entonces de un período de ascenso. Poco antes de la media hora, el equipo de Hajime Moriyasu se adelantó, gracias a un error de Danilo al regalar el balón con un pase descuidado. Sano, uno de los cuatro cambios respecto al empate 1-1 de Japón con Suecia al final de la fase de grupos, recogió el balón en el círculo central y se escapó con facilidad de Casemiro, de 34 años, que estaba amonestado. Sanó, que juega para Mainz en Alemania, condujo campo arriba antes de pasar el balón al portero Alisson. Fue su primer gol con su país. Ahora los seguidores de Brasil estaban nerviosos y gemían cuando una jugada fallaba o un pase iba hacia atrás. Brasil, cuyo último triunfo en la Copa del Mundo fue en 2002, no parecía convincente atrás e ineficaz en ataque. Ancelotti se vio obligado a hacer un cambio en el descanso: un emocionado Lucas Paquetá se marchó cojeando y el centrocampista ofensivo fue sustituido por el delantero Endrick, de 19 años. Japón, que goleó a Túnez y mantuvo a Holanda y Suecia hasta llegar a los dieciseisavos de final, tenía a Brasil donde lo quería. Brasil aumentó la presión al comienzo de la segunda mitad y el defensor japonés Takehiro Tomiyasu mantuvo dos veces el balón fuera de la línea, aunque no sabía mucho al respecto. Brasil pronto empató, el defensa del Arsenal Gabriel envió un centro atractivo para que el mediocampista Casemiro cabeceara sin marca al segundo palo. El hombre de peligro Vinicius, bien ahogado hasta entonces, dio la vuelta a la defensa japonesa y clavó el balón hacia Suzuki, que dirigió el balón al palo. Todo era Brasil, que buscaba un triunfo tardío, con Vinicius, que marcó cuatro goles en la fase de grupos, cada vez más en el centro de la acción. Luego vino la tardía intervención de Martinelli.