Der eingewechselte Gabriel Martinelli erzielte in der Nachspielzeit ein Tor, als Brasilien am Montag das hartnäckige Japan mit 2:1 besiegte und ins Achtelfinale der Weltmeisterschaft einzog. Arsenal-Flügelspieler Martinelli traf in der 95. Minute in Houston und brach damit auf dramatischste Weise die Herzen der Japaner. Der fünfmalige Meister trifft am Sonntag in New Jersey entweder auf die Elfenbeinküste oder Norwegen, nachdem er ein fesselndes K.-o.-Duell gewonnen hat. Der japanische Mittelfeldspieler Kaishu Sano erzielte nach einem Fehler Brasiliens nach 29 Minuten ein erstklassiges Solotor und verblüffte damit die große Anzahl gelb geschmückter Fans. Die Männer von Carlo Ancelotti schlugen 11 Minuten nach der Halbzeit mit einem Kopfball von Routinier Casemiro zurück und sorgten so dafür, dass Brasilien das zweite Drittel dominierte. Dann tauchte Martinelli direkt nach dem Tod auf, um die Sache zu regeln und die brasilianischen Fans in den Wahnsinn zu treiben. Die Geschichte war gegen Japan: Sie hatten noch nie ein K.-o.-Spiel bei der Weltmeisterschaft gewonnen, während Brasilien fünfmaliger Rekordmeister war. Aber selbst mit Ancelotti an der Spitze ist dies kein klassisches brasilianisches Team, während Japan als dunkles Pferd gilt. Da die Trommeln der brasilianischen Fans für einen konstanten Rhythmus sorgten, lag Ancelottis Mannschaft vor 68.777 Zuschauern schon früh an der Spitze. Bilder von Neymar auf der Bank tauchten auf den großen Bildschirmen auf, und der Lärm der brasilianischen Fans steigerte sich noch weiter. Der defensive Mittelfeldspieler Sano wurde wegen eines Angriffs auf Vinicius Junior verwarnt, dann zwang der brasilianische Angreifer Matheus Cunha Torhüter Zion Suzuki, den Ball am Tor vorbei zu drehen. Japan, das im Oktober Brasilien in einem Freundschaftsspiel zu Hause mit 3:2 besiegte und damit seinen ersten Sieg über die Südamerikaner feierte, erlebte anschließend eine Phase des Aufstiegs. Kurz vor einer halben Stunde ging das Team von Hajime Moriyasu in Führung, was auf einen Fehler von Danilo zurückzuführen war, als er den Ball mit einem schlampigen Pass verschenkte. Sano, einer von vier Wechseln seit Japans 1:1-Unentschieden gegen Schweden am Ende der Gruppenphase, nahm den Ball im Mittelkreis auf und entkam dem 34-jährigen Casemiro, der eine Gelbe Karte hatte, mit Leichtigkeit. Sano, der in Deutschland für Mainz spielt, drängte sich nach oben, bevor er den Ball an Torwart Alisson vorbei fegte. Es war sein erstes Tor für sein Land. Jetzt waren die brasilianischen Fans nervös und stöhnten, wenn ein Spielzug misslang oder ein Pass nach hinten ging. Brasilien, dessen letzter WM-Triumph im Jahr 2002 stattfand, wirkte hinten wenig überzeugend und im Angriff wirkungslos. Ancelotti wurde in der Pause zu einem Wechsel gezwungen, als der emotionale Lucas Paqueta verzweifelt davonhumpelte und der offensive Mittelfeldspieler durch den 19-jährigen Stürmer Endrick ersetzt wurde. Japan, das Tunesien besiegte und die Niederlande und Schweden besiegte, um die letzten 32 zu erreichen, hatte Brasilien dort, wo es sie haben wollte. Brasilien erhöhte zu Beginn der zweiten Halbzeit den Druck und der japanische Verteidiger Takehiro Tomiyasu hielt den Ball zweimal von der Linie, ohne dass er viel darüber wusste. Brasilien glich bald aus, als Arsenal-Verteidiger Gabriel eine einladende Flanke auf Mittelfeldspieler Casemiro schickte, der ihn frei an den hinteren Pfosten köpfte. Der gefährliche Mann Vinicius, der bis dahin gut unterdrückt war, drehte die japanische Abwehr um und stach den Ball in Richtung Suzuki, der ihn an den Pfosten lenkte. Es war ganz Brasilien, das auf einen späten Sieg drängte, wobei Vinicius – der in der Gruppenphase vier Tore erzielte – zunehmend mittendrin war. Dann kam Martinellis spätes Eingreifen.