O substituto Gabriel Martinelli marcou nos acréscimos na vitória do Brasil sobre o teimoso Japão por 2 a 1 na segunda-feira, rumo às oitavas de final da Copa do Mundo. O extremo do Arsenal, Martinelli, marcou aos 95 minutos em Houston para partir os corações japoneses da forma mais dramática. Os pentacampeões enfrentarão a Costa do Marfim ou a Noruega em Nova Jersey no domingo, depois de vencerem uma eliminatória cativante. O meio-campista japonês Kaishu Sano marcou um gol solo elegante aos 29 minutos, após um erro do Brasil, para surpreender o grande número de torcedores vestidos de amarelo. Os homens de Carlo Ancelotti reagiram 11 minutos após o intervalo, com uma cabeçada do veterano Casemiro, enquanto o Brasil dominava o segundo período. Então Martinelli apareceu logo na hora da morte para resolver o problema e deixar os fãs brasileiros loucos. A história foi contra o Japão: eles nunca haviam vencido uma partida eliminatória na Copa do Mundo enquanto o Brasil era pentacampeão recorde. Mas esta não é uma seleção brasileira clássica, mesmo com Ancelotti no comando, enquanto o Japão tem sido considerado um azarão. Com a bateria da torcida brasileira proporcionando um cenário rítmico constante, a equipe de Ancelotti liderou desde o início, diante de uma multidão de 68.777 pessoas. Imagens de Neymar no banco apareceram nos telões, o barulho da torcida brasileira aumentou ainda mais. O meio-campista Sano recebeu cartão amarelo por atacar Vinicius Junior, e o atacante brasileiro Matheus Cunha forçou o goleiro Zion Suzuki a desviar a bola. O Japão, que derrotou o Brasil por 3 a 2 em outubro, em um amistoso em casa, conquistando sua primeira vitória sobre os sul-americanos, desfrutou então de um período de ascensão. Pouco antes da meia hora, a equipe de Hajime Moriyasu assumiu a liderança, resultado de um erro de Danilo ao perder a bola com um passe malfeito. Sano, uma das quatro alterações no empate de 1 a 1 do Japão com a Suécia no final da fase de grupos, pegou a bola no círculo central e escapou de Casemiro, de 34 anos – que estava com cartão amarelo – com facilidade. Sano, que joga pelo Mainz na Alemanha, avançou antes de passar a bola pelo goleiro Alisson. Foi seu primeiro gol pelo seu país. Agora os torcedores do Brasil estavam nervosos, gemendo quando um lance falhava ou um passe era para trás. O Brasil, cujo último triunfo na Copa do Mundo foi em 2002, parecia pouco convincente na defesa e ineficaz no ataque. Ancelotti foi forçado a fazer uma mudança no intervalo, com Lucas Paquetá, emocionado, saindo mancando e com o meio-campista ofensivo sendo substituído pelo atacante Endrick, de 19 anos. O Japão, que goleou a Tunísia e segurou Holanda e Suécia para chegar às oitavas de final, tinha o Brasil onde queria. O Brasil aumentou a pressão para iniciar o segundo tempo e o zagueiro japonês Takehiro Tomiyasu manteve a bola fora da linha por duas vezes, sem que ele soubesse muito sobre isso. O Brasil logo empatou, com o zagueiro do Arsenal, Gabriel, fazendo um cruzamento convidativo para o meio-campista Casemiro cabecear sem marcação no segundo poste. O perigoso Vinicius, até então bem abafado, virou a defesa japonesa do avesso e chutou para Suzuki, que mandou para a trave. Foi todo o Brasil que lutou pela vitória tardia, com Vinicius – que marcou quatro golos na fase de grupos – cada vez mais no meio da disputa. Depois veio a intervenção tardia de Martinelli.