Il sostituto Gabriel Martinelli ha segnato nei minuti di recupero mentre il Brasile ha battuto un ostinato Giappone per 2-1 lunedì e si è qualificato agli ottavi di Coppa del Mondo. L'ala dell'Arsenal Martinelli ha segnato al 95' a Houston per spezzare i cuori dei giapponesi nel modo più drammatico. I cinque volte campioni affronteranno domenica la Costa d'Avorio o la Norvegia nel New Jersey dopo aver affrontato un avvincente incontro ad eliminazione diretta. Il centrocampista giapponese Kaishu Sano ha segnato un gol in solitaria di classe dopo 29 minuti a seguito di un errore del Brasile, sbalordito dall'enorme numero di tifosi addobbati di giallo. Gli uomini di Carlo Ancelotti rispondono 11 minuti dopo l'intervallo con un colpo di testa del veterano Casemiro mentre il Brasile domina il secondo periodo. Poi è saltato fuori Martinelli proprio in punto di morte per sistemare la situazione e mandare in bestia i tifosi brasiliani. La storia era contro il Giappone: non aveva mai vinto una partita a eliminazione diretta ai Mondiali mentre il Brasile era cinque volte campione. Ma questo non è un Brasile vintage, anche con Ancelotti alla guida, mentre si parla del Giappone come di cavalli oscuri. Con i tamburi dei tifosi brasiliani a fare da sottofondo ritmico costante, la squadra di Ancelotti era in testa fin dall'inizio davanti a un pubblico di 68.777 spettatori. Le immagini di Neymar in panchina sono apparse sui maxischermi, il rumore dei tifosi brasiliani è salito di un altro livello. Il centrocampista difensivo Sano è stato ammonito per aver schiacciato Vinicius Junior, poi l'attaccante brasiliano Matheus Cunha ha costretto il portiere Zion Suzuki a girare la palla a lato. Il Giappone, che a ottobre ha battuto il Brasile 3-2 in un'amichevole casalinga ottenendo la prima vittoria sui sudamericani, ha poi goduto di un periodo in ascesa. Poco prima della mezz'ora la squadra di Hajime Moriyasu è passata in vantaggio, grazie a un errore di Danilo che ha regalato palla con un passaggio sciatto. Sano, uno dei quattro cambi dopo l'1-1 del Giappone contro la Svezia alla fine della fase a gironi, ha raccolto la palla nel cerchio centrale e si è allontanato con facilità dal 34enne Casemiro – che era ammonito. Sano, che gioca per il Magonza in Germania, ha guidato in campo prima di spazzare la palla oltre il portiere Alisson. Era il suo primo gol per il suo paese. Adesso i tifosi brasiliani erano nervosi e gemevano quando un movimento falliva o un passaggio andava all'indietro. Il Brasile, il cui ultimo trionfo in Coppa del Mondo risale al 2002, è apparso poco convincente in difesa e inefficace in attacco. Ancelotti è stato costretto a un cambio nell'intervallo, un emozionato Lucas Paqueta se ne va zoppicando in difficoltà con il trequartista sostituito dal 19enne attaccante Endrick. Il Giappone, che ha battuto la Tunisia e ha bloccato Olanda e Svezia fino a raggiungere i sedicesimi, ha avuto il Brasile dove voleva. Il Brasile ha aumentato la pressione per iniziare il secondo tempo e il difensore giapponese Takehiro Tomiyasu ha tenuto due volte la palla fuori dalla linea, non che ne sapesse molto. Il Brasile si ritrova subito in parità, con il difensore dell'Arsenal Gabriel che manda un invitante cross per il centrocampista Casemiro che insacca di testa senza marcatura sul secondo palo. L'uomo pericoloso Vinicius, fino a quel momento ben soffocato, ribalta la difesa giapponese e punta la palla verso Suzuki, che la indirizza sul palo. È stato tutto il Brasile a spingere per la vittoria nel finale, con Vinicius – autore di quattro gol nella fase a gironi – sempre più nel mezzo. Poi è arrivato il tardivo intervento di Martinelli.