Pemain "berusia empat puluh tahunan" yang bisa bermain di Piala Dunia terakhir dalam karier mereka Piala Dunia 2026 akan mempertemukan beberapa nama terbesar dalam sejarah sepakbola terkini. Namun, bagi sebagian dari mereka, turnamen ini juga bisa mewakili perpisahan definitif mereka terhadap Piala Dunia. Total ada tujuh pemain berusia 40 tahun ke atas yang didaftarkan untuk kompetisi ini, sebuah grup yang mempertemukan para juara, pemegang rekor, dan idola dari tim berbeda. Di antara mereka adalah pemain Portugal Cristiano Ronaldo, yang bermain di Piala Dunia keenamnya. Di usianya yang sudah 41 tahun, sang striker tetap menjadi referensi utama Portugal dan memperluas lintasan yang ditandai dengan rekor dan umur panjang. Veteran lainnya adalah kiper Jerman Manuel Neuer. Setelah mempertimbangkan pensiun dari tim nasional, ia dipanggil kembali dan akan mengikuti Piala Dunia kelimanya. Luka Modric dari Kroasia juga ada dalam daftar. Pemain terbaik dunia pada tahun 2018 dan bertanggung jawab memimpin kampanye runner-up Kroasia tahun itu, sang gelandang tiba di turnamen tersebut dengan kemungkinan mengakhiri sejarahnya di Piala Dunia. Ada juga pemain yang menjadi simbol tim nasionalnya, seperti kiper Meksiko Guillermo Ochoa, yang akan tampil keenam di Piala Dunia, dan Cape Verdean Vozinha, yang akan melakukan debutnya di turnamen tersebut pada usia 40 tahun. Sedikit lebih muda dari para veteran grup, Lionel Messi akan berusia 39 tahun selama kompetisi. Usai meraih gelar juara dunia bersama Argentina di Qatar, pada 2022 lalu, sang striker bahkan mengakui kemungkinan mengakhiri kariernya di Piala Dunia. Namun, peluang berkompetisi di edisi lain berbicara lebih lantang. Pelatih asal Argentina Lionel Scaloni mengungkapkan bahwa ia mendekati Messi untuk mencari tahu apakah ia berniat bermain di Piala Dunia. Jawabannya datang dengan cara yang lucu: pelatih mengumumkan bahwa dia akan menunggu daftar skuad, dan Scaloni segera menjawab bahwa sang bintang sudah dipanggil. Pemain berpengalaman lainnya tiba di turnamen dengan penuh ekspektasi. Pada usia 34 tahun, Neymar mendapatkan tempat di tim Brasil bahkan setelah periode yang ditandai dengan cedera dan pertanyaan tentang kondisi fisiknya. James Rodríguez dari Kolombia, dalam kelompok usia yang sama, juga mencoba menghidupkan kembali momen-momen hebat yang ia alami di Piala Dunia, terutama dalam kampanye luar biasa Kolombia pada tahun 2014. Kompetisi ini juga bisa menjadi kesempatan terakhir untuk berkompetisi di Piala Dunia bagi para atlet seperti Mohamed Salah dari Mesir, Kevin De Bruyne dari Belgia, Son Heung-min dari Korea Selatan, Virgil van Dijk dari Belanda, dan Sadio Mané dari Senegal. Bagi generasi yang menandai era sepakbola internasional, Piala Dunia 2026 memiliki cita rasa tersendiri. Bagi sebagian besar pemain ini, setiap pertandingan bisa menjadi pertandingan terakhir mereka di panggung yang mereka bantu ubah menjadi tempat momen bersejarah.