اللاعبون "الأربعونيون" الذين يمكنهم لعب كأس العالم الأخيرة في حياتهم المهنية ستجمع بطولة كأس العالم 2026 بعضًا من أكبر الأسماء في تاريخ كرة القدم الحديث. ومع ذلك، بالنسبة للعديد منهم، يمكن أن تمثل البطولة أيضًا الوداع النهائي لكأس العالم. في المجمل، تم تسجيل سبعة لاعبين تبلغ أعمارهم 40 عامًا أو أكثر في المسابقة، وهي مجموعة تجمع بين الأبطال وحاملي الأرقام القياسية والنجوم من فرق مختلفة. ومن بينهم البرتغالي كريستيانو رونالدو الذي يشارك في كأس العالم للمرة السادسة. يظل المهاجم البالغ من العمر 41 عامًا هو المرجع الرئيسي للبرتغال ويواصل مسيرة اتسمت بالأرقام القياسية وطول العمر. المخضرم الآخر هو حارس المرمى الألماني مانويل نوير. وبعد أن فكر في اعتزال المنتخب الوطني، تم استدعاؤه مرة أخرى وسيشارك في كأس العالم للمرة الخامسة. الكرواتي لوكا مودريتش موجود أيضًا في القائمة. أفضل لاعب في العالم في عام 2018 والمسؤول عن قيادة حملة الوصيف لكرواتيا في ذلك العام، يصل لاعب خط الوسط إلى البطولة مع إمكانية إنهاء تاريخه في كأس العالم. وهناك أيضاً لاعبون أصبحوا رموزاً لمنتخباتهم الوطنية، مثل حارس المرمى المكسيكي غييرمو أوتشوا الذي يتجه نحو ظهوره السادس في كأس العالم، ولاعب الرأس الأخضر فوزينيا الذي سيخوض أول مباراة له في البطولة وهو في سن الأربعين. أصغر قليلاً من قدامى المحاربين في المجموعة، سيبلغ ليونيل ميسي 39 عامًا خلال المسابقة. بعد فوزه باللقب العالمي مع الأرجنتين في قطر عام 2022، اعترف المهاجم بإمكانية إنهاء مسيرته في كأس العالم. لكن فرصة المنافسة في نسخة أخرى كانت أعلى صوتًا. وكشف المدرب الأرجنتيني ليونيل سكالوني أنه تواصل مع ميسي لمعرفة ما إذا كان ينوي اللعب في كأس العالم. وجاء الرد بطريقة فكاهية: أعلن المدرب أنه سينتظر قائمة الفريق، ورد سكالوني على الفور بأن النجم قد تم استدعاؤه بالفعل. يصل اللاعبون ذوو الخبرة الآخرون إلى البطولة محاطين بالتوقعات. وبعمر 34 عاما، حصل نيمار على مكان في المنتخب البرازيلي حتى بعد فترة تميزت بالإصابات والتساؤلات حول حالته البدنية. ويحاول الكولومبي جيمس رودريغيز، وهو في نفس الفئة العمرية، أن يستعيد اللحظات الرائعة التي عاشها في نهائيات كأس العالم، خاصة في مشوار كولومبيا المتميز في عام 2014. كما يمكن أن تمثل المسابقة الفرصة الأخيرة للمنافسة في كأس العالم للرياضيين مثل المصري محمد صلاح، والبلجيكي كيفن دي بروين، والكوري الجنوبي سون هيونج مين، والهولندي فيرجيل فان ديك، والسنغالي ساديو ماني. بالنسبة للجيل الذي شكل حقبة في كرة القدم الدولية، فإن كأس العالم 2026 لها نكهة خاصة. بالنسبة للعديد من هؤلاء اللاعبين، يمكن أن تكون كل مباراة هي الأخيرة لهم على المسرح الذي ساعدوا في تحويله إلى ساحة للحظات تاريخية.