Les vendeurs de fruits au bord des routes et dans les bazars se préparent à la folie annuelle des mangues au Pakistan. Leurs paniers sont remplis pour l'instant de la première récolte du Sindhri en attendant le Punjab Langra et le Dusehri, bientôt suivis par le Chaunsa et l'Anwar Ratol. La saison de cette année arrive avec autant d’anxiété que d’anticipation. Les températures fluctuantes, les pluies irrégulières et les tempêtes de grêle au début de l'année, période critique pour la floraison, la nouaison et la maturation, ont endommagé les vergers dans toute la ceinture de manguiers du Pendjab, couvrant les divisions de Multan, Dera Ghazi Khan et Bahawalpur dans le sud et Sahiwal, Faisalabad, Sargodha et Lahore dans les parties centrale et nord de la province. La stagnation prolongée après les inondations de l’année dernière a affaibli le système racinaire et mis à rude épreuve les arbres déjà malmenés par les chocs climatiques. Ces revers, associés à l’incertitude sur les marchés d’exportation dans un contexte de tensions liées au conflit entre les États-Unis, l’Iran et Israël, ont tenu les producteurs, les entrepreneurs et les commerçants en haleine face à la fragilité de la saison. « Je peux affirmer avec certitude qu'environ 40 % des récoltes de ma région ont été endommagées », a déclaré Rabia Sultan, un producteur qui cultive plusieurs variétés, dont Summer Bahisht, White Chaunsa, Anwar Ratol et Sindhri, sur près de 100 acres de terres fertiles à Kot Addu, dans le sud du Pendjab. Le major Tariq Khan, directeur de Lutfabad Farms et directeur des opérations du Progressive Mango Growers Group, a déclaré que le rendement avait chuté au cours des dernières années, mais que cette année avait été particulièrement « difficile ». « Si vous traversez par exemple la ceinture de culture de mangues du sud du Pendjab, vous serez témoin de l’étendue des dégâts », a-t-il déclaré. Bien que les Dusehri et Langra aient été quelque peu épargnés au fur et à mesure de leur développement plus tôt dans la saison. "Ils avaient mûri avant que le stress du début de saison ne s'installe. Les Chaunsa et Ratol qui mûrissent plus tard dans la saison ont été les plus touchés." Mauvais temps Habituellement, des journées fraîches de février aux mois torrides de mai et juin, chaque étape du cycle de la mangue est délicatement chronométrée. Les arbres sortent de leur dormance, commencent à fleurir, pollinisent et finissent par porter et mûrir leurs fruits en douceur. Cette année, cependant, de brusques changements de température ont perturbé ce cycle. Les reportages, les prévisions AccuWeather et les perspectives du Département météorologique du Pakistan (PMD) indiquent que février s'est clairement écarté des conditions hivernales normales dans tout le Pendjab. Il fait exceptionnellement chaud, avec des températures diurnes atteignant 24°-28° Celsius et des températures minimales nocturnes comprises entre 11°-14°. Le PMD a indiqué que la moyenne mensuelle était de 17,1°, soit environ 2,5° au-dessus de la moyenne. S’il faisait plus chaud, il était aussi desséché. Il a plu 88,8 % de moins dans tout le Pendjab en février, laissant les vergers assoiffés à un stade critique du développement des cultures. Le seul avantage de cette tendance était peut-être qu’elle accélérait la floraison plus tôt que d’habitude. "Nous avons inspecté les vergers en février et avons vu des arbres abondamment chargés de boor (fleurs)", a déclaré Hafiz Asif Ur Rehman, scientifique principal de l'Institut de recherche sur la mangue à Multan. Cette évolution leur a d’abord donné l’impression que 2026 produirait une récolte exceptionnelle. De manière inattendue, le mercure est resté élevé tout au long du mois de mars, avec des températures maximales diurnes comprises entre 32° et 37°, soit environ 2° à 6° de plus que la normale. Les températures nocturnes sont restées entre 14° et 18°, soit environ 1° à 3° au-dessus des normales pour cette période de l'année. "Les températures élevées pendant cette période de floraison ont soudainement réduit la viabilité du pollen", a déclaré Riaz Hussain, responsable scientifique à l'Institut de recherche sur la mangue. "[This] a perturbé l'activité des pollinisateurs et a favorisé la floraison. Cela a également provoqué la chute prématurée de certains fruits. " Pire encore, à la mi-mars, la tendance s’est à nouveau inversée. Au lieu que les températures évoluent vers des degrés plus chauds, elles ont chuté de 30 à 20 degrés au cours de la journée. La température nocturne est restée plus ou moins constante. Ce contraste entre un début de mois inhabituellement chaud et une fin de mois plus fraîche et instable a compliqué le cycle des cultures. De nombreux vergers présentaient une floraison inégale, de multiples vagues de nouaison, un retard de maturité des fruits et « une augmentation des grappes de bator ou malformées qui favorisent l'infestation de ravageurs, en particulier les larves de mangues et les problèmes fongiques », a déclaré Hussain. Avril et mai sont revenus aux normales saisonnières, mais des grêles, des pluies et des tempêtes de vent sporadiques ont continué à perturber la tendance. Les températures chuteraient de plusieurs degrés en dessous de la moyenne dans les zones touchées. "De telles hausses de température peuvent endommager la peau de la mangue, la rendre moins adaptée à l'exportation et réduire sa valeur marchande", a déclaré Waqas Bucha, qui gère 30 acres de vergers le long de Bosan Road à Multan. Noyade Même avant que les températures n’augmentent, l’engorgement prolongé après les inondations de 2025 avait endommagé les racines nourricières, réduit l’aération du sol et affaibli la physiologie globale des arbres, en particulier dans les vergers de basse altitude proches des zones riveraines du Chenab. Selon la Société pakistanaise des sciences horticoles, l'année dernière, plus de 41 000 acres, soit plus de la moitié du total des vergers de Multan, Shujabad et Jalalpur, ont été laissés sous l'eau. "Les vergers de petite et moyenne taille ont été les plus touchés, où les arbres, encore dans leurs années les plus productives, ont été déracinés ou gravement stressés", indique le rapport. Dans plusieurs régions, la croissance végétative tardive est restée tendre pendant de plus longues périodes, ce qui les rend plus vulnérables aux attaques d’insectes et au déséquilibre des nutriments, car les sols saturés n’absorbent pas les engrais de la même manière. Ces conditions ont créé un environnement propice à la larve et à d’autres ravageurs obstinément résistants. Waqas Bucha a déjà pulvérisé des pesticides à deux reprises, mais la maladie refuse de disparaître. Le major Tariq Khan l'a fait trois fois, mais l'infestation persiste. "Dans certaines régions", a-t-il ajouté, "les agriculteurs ont effectué jusqu'à huit pulvérisations, mais ne parviennent toujours pas à maîtriser les ravageurs". Dawn a rapporté le 13 mai que le ministère du Commerce avait prolongé le début de la saison d'exportation jusqu'au 1er juin 2026, affirmant que cela était dû aux demandes des parties prenantes et aux changements climatiques qui ont retardé la maturité des fruits, en particulier pour le Sindhri. Changements à long terme Au cours des cinq dernières années, le Pendjab a connu un changement clairement documenté, passant d'une stabilité saisonnière à une chaleur et des précipitations exceptionnellement élevées. Il a des étés prolongés, atteignant jusqu'à 40°-45° Celsius, et des hivers plus courts et plus doux, avec des températures diurnes comprises entre 18°-24° et des températures nocturnes de 5°-10°, tous deux reflétant une augmentation estimée de 3° de la température moyenne. Les précipitations sont devenues beaucoup plus instables. La mousson de 2022 a produit des précipitations environ 77 pour cent supérieures à la normale, tandis que l’année 2024 a de nouveau enregistré une activité de mousson supérieure à la normale. Superficie en diminution Au cours de cette période de cinq ans, selon les estimations finales du Département de l'agriculture du Pendjab, l'économie de la mangue montre une nette transition d'un système stable axé sur la productivité à un modèle axé sur l'expansion dans lequel l'augmentation des terres commence à compenser l'affaiblissement de l'efficacité par acre. Au début (2019-20 à 2020-21), la superficie cultivée était relativement stable, oscillant entre 240 000 et 244 000 acres. Mais le rendement a chuté de 6 %, passant de 143,79 à 135,02 mahns par acre. Au cours de la phase suivante (2021-22 à 2022-23), la superficie est restée à 244 500 acres, mais le rendement a chuté de 4 %, passant de 148 à 142 mounds. En 2023-2024, le rendement a fortement augmenté pour atteindre 173,5 mahns par acre malgré une superficie inchangée, peut-être en raison de meilleures conditions météorologiques. L’année dernière, en 2024-2025, la superficie cultivée a bondi de 55 pour cent pour atteindre 378 975 acres. Mais le rendement est tombé à 148,4 mahns par acre, soit 14,5 pour cent de moins. Le Dr Azeem Sardar, spécialiste du développement agricole à The Urban Unit, est clair sur le fait que le changement climatique est « l’une des principales raisons de la baisse du rendement des mangues ». Panneaux d'avertissement La région de Tariq Khan était autrefois connue pour ses champs de coton florissants, qui ont été lentement abandonnés par les agriculteurs qui ne pouvaient plus continuer à lutter contre le changement climatique, les ravageurs et la baisse des rendements. Il craint que les mangues ne subissent le même sort à moins que les producteurs ne s’adaptent. Hafiz Asif Ur Rehman a déclaré qu'ils conseillent aux agriculteurs d'adopter une irrigation prudente, par exemple en évitant d'arroser un sol déjà humide, en maintenant une couverture d'herbe verte à l'extérieur de la canopée pour réduire le stress thermique, en pulvérisant de l'eau sur le côté exposé au soleil des arbres fruitiers lors de températures extrêmes supérieures à 45 °C et en appliquant du paillis sous la canopée pour réguler la température du sol. Les agriculteurs qui combinent de bonnes pratiques agricoles, telles qu’une taille opportune, l’application d’azote pendant la dormance et des pulvérisations programmées de pesticides, ont été mieux à même de protéger leurs cultures. Les prévisions météorologiques et les systèmes d’alerte précoce sont utiles, mais le Dr Azeem Sardar a ajouté que « la gestion des vergers respectueuse du climat reste un domaine en évolution dans le pays ». Les experts affirment que la transition des pratiques traditionnelles de culture de la mangue vers des approches résilientes au climat reste progressive et se heurte à plusieurs défis. "De nombreux petits et moyens agriculteurs continuent de s'appuyer sur des pratiques agricoles conventionnelles en raison de contraintes financières, du manque de connaissances techniques et d'un accès limité à des systèmes d'irrigation efficaces et à des intrants de qualité", a déclaré James Robert Okoth, responsable de la FAO au Pakistan. Les agriculteurs tardent à s’adapter, mais le gouvernement aussi. « Nous avons contacté le ministère du Changement climatique, l’Université d’Agriculture Muhammad Nawaz Sharif et d’autres organismes, mais c’est toujours la même réponse : ‘oui, oui, faisons quelque chose’, et ensuite rien ne se concrétise », a-t-il déclaré. Environ 92 pour cent des producteurs de mangues du sud du Pendjab sont de petits propriétaires fonciers qui n’ont pas la capacité d’innover ou de s’adapter de manière indépendante aux pressions climatiques. Et chaque récolte endommagée et chaque baisse de rendement répandent la crainte que le roi des fruits, la mangue pakistanaise, ne devienne une autre victime de la crise climatique mondiale.