Militer AS sedang merencanakan persediaan senjata permanen siap perang untuk Korps Marinirnya di pantai tenggara Australia di luar jangkauan sebagian besar rudal Tiongkok, menurut dokumen tender dan konfirmasi para pejabat kepada AFP. Pengembangan persediaan tersebut, yang merupakan yang pertama bagi Korps Marinir di Australia, terjadi ketika Amerika Serikat ingin memanfaatkan lokasi strategis benua tersebut di Pasifik Selatan untuk melawan pembangunan militer Tiongkok yang pesat, kata para analis. Korps Marinir AS mulai melakukan pra-penempatan pasokan militer secara global selama Perang Dingin – menggunakan gudang terapung di kapal dan gua di Norwegia yang menjadi tempat penyimpanan senjata, amunisi, dan kendaraan untuk menopang ribuan tentara. Penimbunan lahan pertama di Asia-Pasifik diperkirakan akan dibuka tahun ini di Filipina, dekat dengan potensi titik konflik di Laut Cina Selatan. Dokumen yang diterbitkan oleh Angkatan Laut AS bulan ini menunjukkan perencanaan lanjutan untuk persediaan Australia yang lebih besar, dengan $30 juta dialokasikan untuk membangun gudang dan kantor di negara bagian Victoria tenggara untuk “penyediaan penting ke depan”. Timbunan Australia, diperkirakan akan mencapai kapasitas penuh pada tahun 2028, akan disimpan di Melbourne sebelum dipindahkan ke gudang AS untuk dibangun tahun depan di pangkalan militer Australia di Bandiana di pedesaan Victoria, menurut dokumen tender. Australia tidak mengizinkan pangkalan militer asing berada di wilayahnya, sebuah isu sensitif di negara yang memiliki aliansi keamanan dengan Amerika Serikat dan menjadi tuan rumah bagi semakin banyak pasukan Amerika yang bergilir di pangkalan pertahanan Australia. Angkatan Laut AS sedang melibatkan kontraktor pertahanan global untuk mempekerjakan sekitar 110 insinyur, mekanik, spesialis material dan keselamatan untuk mengelola persediaan Australia, yang mencakup “senjata yang dilayani awak”, menurut dokumen tersebut. “Kegiatan Korps Marinir di Australia mendukung keberlanjutan global yang terintegrasi dengan menyediakan peralatan dan pasokan yang siap digunakan untuk operasi dan latihan di seluruh Indo-Pasifik,” kata juru bicara Pasukan Korps Marinir AS di Pasifik kepada AFP. Juru bicara tersebut menolak mengomentari rincian kontrak atau asumsi perencanaan pasukan tetapi mengatakan peralatan Marinir tetap berada dalam “kesiapan tinggi”. Pengaturan kontrak dan pengoperasian fasilitas akan dilakukan melalui koordinasi erat dengan Departemen Pertahanan Australia. “Kegiatan-kegiatan ini meningkatkan daya tanggap, memperkuat interoperabilitas dengan sekutu dan mitra, dan mendukung berbagai misi di seluruh Indo-Pasifik,” kata juru bicara tersebut, menggunakan deskripsi alternatif untuk kawasan Asia-Pasifik. Truk Angkatan Darat AS ditinggalkan di pangkalan Bandiana pada tahun 2023 setelah latihan perang Australia yang melibatkan pasukan AS diadakan setiap dua tahun. Persediaan Marinir di Bandiana, yang disetujui Juli lalu, bersifat terpisah. “Program peralatan Korps Marinir dan Angkatan Darat dirancang untuk mendukung kebutuhan layanan masing-masing dan dikelola di bawah otoritas dan proses terpisah,” kata juru bicara Marinir. Departemen Pertahanan Australia tidak segera menanggapi permintaan komentar. Selain rudal Tiongkok? Pentagon telah meminta dana sebesar $500 juta kepada Kongres pada tahun depan untuk meningkatkan penempatan peralatan dan bahan bakar di seluruh Asia-Pasifik guna menghalangi Tiongkok. Sekitar 2.000 Marinir AS melakukan latihan selama enam bulan dalam setahun di pantai seberang Australia di kota utara Darwin. Sebuah laporan dari lembaga pemikir Lowy Institute minggu ini memperingatkan bahwa Tiongkok memiliki kemampuan untuk menyerang Australia utara dengan rudal balistik yang dikerahkan dari pos-pos terdepannya di Laut Cina Selatan. Direktur keamanan internasionalnya, Sam Roggeveen, mengatakan kepada AFP bahwa kemungkinan ada “pertimbangan yang relevan” dalam menempatkan timbunan di tenggara Australia. “Setelah fasilitas-fasilitas ini beroperasi, mereka akan menjadi target yang jelas bagi Tiongkok,” katanya. Pertumbuhan pasukan dan peralatan AS di Australia merupakan “perubahan besar terhadap kebijakan Australia yang mengikat Australia lebih erat dengan tujuan strategis Amerika di kawasan”, kata Roggeveen. Profesor keamanan internasional Universitas Nasional Australia, John Blaxland, mengatakan lokasi negara tersebut dipandang semakin penting mengingat kekhawatiran atas kerentanan pangkalan militer AS di Guam. “Dengan persaingan untuk mendapatkan pengaruh di Indo-Pasifik yang telah mencapai tingkat tertinggi selama lebih dari satu generasi, tidak mengherankan jika Marinir AS mungkin akan mengandalkan Australia untuk memungkinkan penyimpanan semacam itu,” katanya. “Kecuali peningkatan besar-besaran dalam belanja pertahanan Australia, yang tidak memiliki selera politik, maka memfasilitasi investasi AS yang lebih besar di sektor real estate Australia secara luas dianggap sebagai pendekatan yang paling bijaksana untuk dilakukan.”