L'armée américaine envisage de constituer un stock permanent d'armes prêtes à la guerre pour son Corps des Marines sur la côte sud-est de l'Australie, hors de portée de la plupart des missiles chinois, selon des documents d'appel d'offres et des responsables confirmés à l'AFP. Le développement de ce stock, une première pour le Corps des Marines en Australie, intervient alors que les États-Unis souhaitent tirer parti de la situation stratégique du continent dans le Pacifique Sud pour contrer le renforcement militaire rapide de la Chine, selon les analystes. Le Corps des Marines des États-Unis a commencé à prépositionner des fournitures militaires à l’échelle mondiale pendant la guerre froide, en utilisant des magasins flottants sur des navires et des grottes en Norvège où sont conservés des armes, des munitions et des véhicules destinés à entretenir des milliers de soldats. Le premier stock terrestre en Asie-Pacifique devrait ouvrir cette année aux Philippines, à proximité des points chauds potentiels de la mer de Chine méridionale. Des documents publiés par l’US Navy ce mois-ci montrent une planification avancée pour un stock australien encore plus important, avec 30 millions de dollars alloués à la construction d’entrepôts et de bureaux dans le sud-est de l’État de Victoria pour un « approvisionnement avancé critique ». Le stock australien, qui devrait atteindre sa pleine capacité d'ici 2028, sera conservé à Melbourne avant d'être transféré vers des entrepôts américains qui seront construits l'année prochaine dans une base militaire australienne à Bandiana, dans la campagne de Victoria, selon les documents d'appel d'offres. L'Australie n'autorise pas les bases militaires étrangères sur son sol, une question sensible dans un pays qui a une alliance de sécurité avec les États-Unis et qui accueille un nombre croissant de forces américaines en rotation dans des bases de défense australiennes. La marine américaine engage un sous-traitant mondial de la défense pour employer environ 110 ingénieurs, mécaniciens, spécialistes des matériaux et de la sécurité pour gérer le stock australien, qui comprend des « armes servies par l’équipage », selon les documents. "Les activités du Corps des Marines en Australie soutiennent un soutien global intégré en maintenant des équipements et des fournitures prêts à être distribués pour les opérations et les exercices dans l'Indo-Pacifique", a déclaré à l'AFP un porte-parole des Forces du Pacifique du Corps des Marines des États-Unis. Le porte-parole a refusé de commenter les détails du contrat ou les hypothèses de planification des forces, mais a déclaré que l'équipement des Marines était maintenu à un « niveau de préparation élevé ». Les arrangements contractuels et l’exploitation de l’installation seraient conclus en étroite coordination avec le ministère australien de la Défense. "Ces activités améliorent la réactivité, renforcent l'interopérabilité avec les alliés et les partenaires et soutiennent une gamme de missions dans la région Indo-Pacifique", a déclaré le porte-parole, utilisant une description alternative pour la région Asie-Pacifique. Des camions de l’armée américaine ont été abandonnés à la base de Bandiana en 2023 après un exercice de guerre australien impliquant des troupes américaines organisé tous les deux ans. Le stock des Marines à Bandiana, approuvé en juillet dernier, est distinct. "Les programmes d'équipement du Corps des Marines et de l'Armée sont conçus pour répondre à leurs besoins de service respectifs et sont gérés sous des autorités et des processus distincts", a déclaré le porte-parole des Marines. Le ministère australien de la Défense n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaires. Au-delà des missiles chinois ? Le Pentagone a demandé au Congrès 500 millions de dollars l’année prochaine pour améliorer le prépositionnement d’équipements et de carburant dans la région Asie-Pacifique afin de dissuader la Chine. Environ 2 000 Marines américains effectuent des exercices six mois par an sur la côte opposée de l'Australie, dans la ville de Darwin, au nord du pays. Un rapport du groupe de réflexion Lowy Institute a averti cette semaine que la Chine avait la capacité de frapper le nord de l’Australie avec des missiles balistiques déployés depuis ses avant-postes en mer de Chine méridionale. Son directeur de la sécurité internationale, Sam Roggeveen, a déclaré à l'AFP que c'était probablement une "considération pertinente" dans le placement d'un stock dans le sud-est de l'Australie. « Une fois que ces installations seront opérationnelles, elles deviendront des cibles évidentes pour la Chine », a-t-il déclaré. La croissance des forces et des équipements américains en Australie constitue « un changement majeur dans la politique australienne qui lie l’Australie beaucoup plus étroitement aux objectifs stratégiques américains dans la région », a déclaré Roggeveen. John Blaxland, professeur de sécurité internationale à l'Université nationale australienne, a déclaré que l'emplacement du pays était considéré avec « un sentiment d'importance croissante » étant donné les inquiétudes concernant la vulnérabilité de la base militaire américaine à Guam. "La concurrence pour l'influence dans la région Indo-Pacifique ayant atteint son plus haut niveau depuis plus d'une génération, il n'est pas surprenant que les Marines américains se tournent vers l'Australie pour permettre un tel stockage", a-t-il déclaré. « À moins d’une augmentation massive des dépenses de défense australiennes, pour lesquelles il y a peu d’appétit politique, faciliter un plus grand investissement américain dans l’immobilier australien est largement considéré comme l’approche la plus prudente à adopter. »