VINGT ans, c’est long. Assez longtemps pour que les enfants grandissent et aient leurs propres enfants. Lorsque le K-IV (ou le programme d'approvisionnement en eau en vrac du Grand Karachi) a été conçu en 2006, mon fils et ma fille avaient respectivement 19 et 14 ans. Aujourd'hui, je suis grand-mère. Karachi a changé. Ma vie aussi. Mais certaines choses ne changent jamais : je compte toujours sur des camions-citernes. Je ne suis pas seul. Toute la ruelle de mon quartier de Clifton dépend des camions-citernes depuis des années. Lorsque l’eau passe par les canalisations de la Karachi Water and Sewerage Corporation (KWSC), nous l’évitons souvent en raison de la contamination récurrente des eaux usées dans notre réservoir souterrain. L’exercice consistant à le vider, le nettoyer et le remplir est coûteux et fastidieux. Nous payons une somme considérable toutes les deux semaines pour l’eau des camions-citernes. La négociation n’est pas une option : prendre le risque signifie qu’ils risquent de ne plus se présenter, car la demande est forte. C’est dans des moments comme ceux-ci que le projet K-IV vient à l’esprit – la réponse tant attendue de Karachi à ses problèmes d’eau. Proposé pour la première fois il y a plus de vingt ans, le projet de 650 MGD a été approuvé en 2014 après un nouveau retard de huit ans, mais reste inachevé, laissant des millions de personnes toujours en attente d'eau du lac Keenjhar. Les experts affirment que les coûts ont été multipliés par sept, passant de 25 milliards de roupies à 171 milliards de roupies, soit une augmentation d'environ 583 pour cent. Ils risquent de s'accroître en raison des retards que les experts peuvent prévoir. Le projet K-IV a été confronté à des contraintes de financement et à des retards répétés depuis son lancement, avec des délais manqués à plusieurs reprises et des chefs de projet changés. Après un retard de neuf ans, il a été inauguré en juin 2015 par le ministre en chef de l'époque, Syed Qaim Ali Shah, suivi de deux réinaugurations : par le gouverneur du Sindh, le Dr Ishratul Ibad en 2016 et le Premier ministre Shehbaz Sharif en 2023. Le projet K-IV de Karachi a été confronté à des contraintes de financement et à des retards répétés depuis sa création. Lorsque les journalistes d’investigation Mahim Maher et Sohail Khan ont publié leur exposé historique sur le K-IV en 2019 – un article qui fait également office de masterclass sur le système d’approvisionnement en eau de Karachi – le projet avait déjà 13 ans. Leur enquête a révélé que les retards, les défauts de conception, les querelles bureaucratiques et les ingérences politiques avaient affecté le projet dès le début. Sept années se sont écoulées depuis la publication de l'article qui avait nommé et humilié les personnes liées au projet d'approvisionnement en eau. Mais Karachi attend toujours. Aujourd’hui, alors que le projet touche à sa fin, les personnes impliquées trouvent que le dernier kilomètre est le plus difficile. « Si tout se passe bien » semble être un refrain couramment utilisé lors des réunions de haut niveau, comme si ne pas utiliser cette expression pouvait tenter le destin et entraîner un nouveau retard. La dernière date limite d’achèvement est décembre 2028. Mais rien n’est gravé dans le marbre. Bien que ces quatre mots – « si tout se passe bien » – en disent long sur un projet qui a passé 24 ans sans respecter les délais, il est important de comprendre pourquoi les discussions du K-IV sont parsemées de cette phrase. Même si les principaux éléments K-IV du projet sont achevés d'ici la fin de cette année, comme l'ont informé des initiés, sans l'alimentation électrique de 50 MW nécessaire pour faire revivre le complexe de pompage près de Keenjhar, l'eau ne peut même pas être pompée du lac. La construction de l’infrastructure électrique, qui devrait être achevée d’ici juin 2027, n’a commencé qu’en mars de cette année, ce qui rend peu probable qu’elle soit opérationnelle à temps. Un autre obstacle majeur est le projet d’augmentation K-IV de 74 milliards de roupies, qui reliera les réservoirs K-IV au réseau de distribution de Karachi. Avec 80 % de son financement provenant de prêts de la Banque mondiale et de la Banque asiatique d'investissement dans les infrastructures, le projet doit répondre à des normes sociales, environnementales, sanitaires et de sécurité strictes qui ont retardé à plusieurs reprises la construction. En conséquence, seuls 2,7 kilomètres des 98 kilomètres prévus du pipeline sont en construction, les travaux ayant été interrompus au moins trois fois pour des raisons de conformité, tandis que les 95 kilomètres restants attendent toujours l'approbation des marchés publics et des appels d'offres. La perspective institutionnelle est tout aussi troublante. En l’absence de recrutement depuis 2008 sous l’ancien KWSB ou son successeur, le KWSC, près de la moitié de ses 9 000 employés devraient prendre leur retraite au cours des cinq prochaines années, ne laissant aucun nouveau cadre de personnel qualifié pour perpétuer la mémoire institutionnelle nécessaire au fonctionnement du service public. Le problème est aggravé par un conseil d'administration qui, sans doute, manque à la fois d'indépendance et de l'expertise nécessaire pour diriger efficacement soit le service public, soit le Karachi Water and Sewerage Services Improvement Project, l'agence qui exécute le projet d'augmentation sous l'égide de la société des eaux. Pour que la vision du ministre en chef Murad Ali Shah d’un « système d’approvisionnement en eau moderne et durable » pour Karachi se concrétise, toutes les parties prenantes doivent agir de toute urgence. Sinon, certaines parties de l’infrastructure achevée pourraient se détériorer en raison d’une inactivité prolongée. Toutefois, l’accélération du rythme nécessite un financement continu, ce qui n’a pas été le cas. Les prêts d’institutions étrangères peuvent prendre du temps à arriver et à être traités, mais il incombait au gouvernement fédéral d’assurer un flux fluide de fonds pour le projet. L’année dernière, le gouvernement fédéral n’a alloué que 3,2 milliards de roupies dans le budget, contre 40 milliards de roupies requis. Même après l’avoir porté à Rs8,5 milliards, il reste un déficit de Rs31,5 milliards. Pendant tout ce temps, cependant, trois choses sont restées remarquablement constantes : le maintien du pouvoir du PPP dans le Sind, l’économie florissante des camions-citernes d’eau et la soif chronique de Karachi. C’est dans ce contexte que la crise de l’eau à Karachi continue de se développer. Mais il ne s’agit pas seulement d’apporter davantage d’eau à la ville. Qui va réparer le réseau de distribution en ruine ou le système d’égouts vieillissant et en mauvais état ? Qu’en est-il de la faible gouvernance, de la croissance urbaine incontrôlée et des décennies de léthargie des différents départements ? Même si K-IV pompe l’eau de Keenjhar et la transporte vers Karachi, il ne peut pas réparer le système. C’est peut-être la leçon de l’histoire de l’eau à Karachi en 2026. n L'écrivain est un journaliste indépendant basé à Karachi. Publié dans Dawn, le 12 juin 2026