Die Weltmeisterschaft beginnt am Donnerstag mit dem Spiel von Co-Gastgeber Mexiko gegen Südafrika im Estadio Azteca in Mexiko-Stadt. Damit beginnt ein ausgedehntes Turnier mit 48 Mannschaften, das fast sechs Wochen dauern wird. Die von den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada ausgerichtete Spektakel ist die größte Weltmeisterschaft in der Geschichte und dauert bis zum Finale am 19. Juli in New Jersey. Es wird erwartet, dass der Gesamtumsatz rekordverdächtige 13 Milliarden US-Dollar erwirtschaftet. Aber der Fußball-Weltverband FIFA wurde wegen der horrenden Ticketpreise heftig kritisiert, während US-Präsident Donald Trump wegen seines Vorgehens gegen die Einwanderungsbehörde einen Spitzenschiedsrichter, iranische Teamfunktionäre und Fans die Einreise in die USA verweigerte. In seiner Rede am Mittwoch in Mexiko-Stadt verteidigte FIFA-Präsident Gianni Infantino energisch die Organisation des Turniers und wies Kritik an Visafragen zurück. Infantino bestand darauf, dass die Preise für Tickets – die in einigen Fällen über 30.000 US-Dollar lagen – angemessen seien, und verwies auf eine kleine Anzahl von 60-Dollar-Tickets, die als Reaktion auf Kritik zur Verfügung gestellt wurden. „Lassen Sie mich nur sagen, dass unser Einstiegspreis, der 60 Dollar beträgt, der niedrigste Einstiegspreis aller amerikanischen Sportarten in der Play-off-Phase ist“, sagte Infantino. „Unser Durchschnittspreis, der unter 500 Dollar liegt, ist erneut der niedrigste im Durchschnitt der amerikanischen Sportarten.“ „Wir kontrollieren nicht alles“ Infantino spielte auch die Kontroverse um den somalischen WM-Schiedsrichter Omar Artan herunter, dem nach seiner Ankunft in Miami die Einreise verweigert wurde. Die FIFA hat inzwischen bestätigt, dass Artan, der nach Angaben des US-Außenministeriums „mit mutmaßlichen Mitgliedern terroristischer Organisationen in Verbindung steht“, nicht am Turnier teilnehmen wird. „Es ist bedauerlich, was dem Schiedsrichter aus Somalia passiert ist“, sagte Infantino. „Wir kontrollieren nicht alles … Manchmal ist es gut, sich zu entspannen, wir arbeiten an allem, wir versuchen, alles zu lösen.“ Der FIFA-Chef bezeichnete die Teilnahme Irans an der Weltmeisterschaft inmitten des militärischen Konflikts mit den USA auch als Sieg seiner Organisation. „Die Leute sagten, Iran könne nicht zur Weltmeisterschaft kommen“, sagte Infantino. „Es gibt Herausforderungen, es ist nicht einfach, aber ich weiß nicht, wer sonst in der Lage gewesen wäre, sicherzustellen, dass Iran unter diesen Umständen – die wir nicht beeinflussen konnten – kommen und spielen könnte.“ Infantinos enge Beziehung zu Trump wurde auf den Prüfstand gestellt, doch der FIFA-Chef lobte den US-Präsidenten überschwänglich. „Ohne sein Engagement und Engagement wäre es meiner Meinung nach einfach unmöglich gewesen, eine Weltmeisterschaft in den Vereinigten Staaten zu organisieren“, sagte Infantino über Trump. Trump bestätigte am Mittwoch, dass er plant, einige WM-Spiele zu besuchen, ohne Einzelheiten zu nennen. „Ich habe heute Morgen mit Gianni gesprochen … er sagte, dass es nie auch nur annähernd einen Erfolg des kommenden Turniers gegeben hätte“, sagte Trump. Lärmwand Südafrikas Trainer Hugo Broos warnte seine Spieler, während des Eröffnungsspiels im Estadio Azteca, einem legendären Austragungsort der WM-Endrunden 1970 und 1986, eine Schallwand abzuschirmen. „Sie werden 85.000 Mexikaner haben, die schreien und singen. Aber wir müssen uns auf unser Spiel konzentrieren. Und wenn uns das gelingt … dann können wir ein gutes Spiel haben“, sagte der Belgier. Mexiko hat keinen seiner sieben Auftritte in einem Eröffnungsspiel gewonnen. „Wir müssen die Statistik durchbrechen“, sagte Trainer Javier Aguirre. „Es wird eine weitere Motivationsquelle sein.“ Südkorea und die Tschechische Republik bestreiten am Eröffnungstag in Guadalajara das zweite Spiel. Spanien, Frankreich und England gelten als Favoriten, während der amtierende Meister Argentinien auf seinen 38-jährigen Talisman Lionel Messi setzt, der sie ins Finale führt. England beendete seine Vorbereitung am Mittwoch mit einem beeindruckenden 3:0-Sieg über das temperamentvolle Costa Rica in einem Spiel, das wegen Gewittern in Orlando um eine Stunde verschoben wurde. Trainer Thomas Tuchel gefiel die Intensität seiner Mannschaft, als sich Declan Rice, Anthony Gordon und Ollie Watkins in die Torschützenliste eintrugen. „Bisher war es eher das Gefühl einer Saisonvorbereitung, wie einer Saisonvorbereitung im Ausland“, sagte der englische Trainer. „Ich denke, wir geben heute den Ton an.“