Fossile Schädel von drei Schnabelwalen aus dem Meeresboden geborgen. Das Bild zeigt zwei ausgestorbene Schnabelwalarten, Pterocetus diamantinae (neue Arten in der Wissenschaft, oben) und Izikoziphius rossi (der zweite Schädel), sowie den Andrews-Schnabelwal Mesoplodon bowdoini (zwei Schädel unten), eine noch existierende Art. Globaler Trend/IDSSE/Offenlegung Ein riesiger Walfriedhof tief im Indischen Ozean hat eine Millionen Jahre alte Geschichte enthüllt. Forscher der Chinesischen Akademie der Wissenschaften entdeckten in der Diamantenzone, einer Region zwischen Australien und der Antarktis, eine Unterwassernekropole mit Fossilien und Kadavern, die über etwa 1.200 Kilometer verteilt sind. Die in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlichte Studie identifizierte 485 Standorte mit Walresten und fünf noch aktive Walfälle – so werden die Kadaver genannt, die auf den Meeresboden sinken und beginnen, ganze Organismengemeinschaften zu ernähren. Die Entdeckung stellt möglicherweise die tiefste und umfangreichste bekannte Ansammlung von Walfossilien und -kadavern dar, die jemals aufgezeichnet wurde, und bietet einen beispiellosen Einblick in die Entwicklung dieser Meeressäugetiere in den letzten 5,3 Millionen Jahren. Was ist ein „Walfall“? Wenn ein Wal stirbt und sinkt, trägt sein Kadaver eine große Menge organischer Stoffe auf den Meeresgrund. In extrem ernährungsarmen Umgebungen fungieren diese Überreste als wahre biologische Oasen. Jetzt auf g1 Die Forscher fanden fünf aktive Gemeinschaften im Zusammenhang mit Kadavern in einer Tiefe zwischen 4.625 und 6.789 Metern. Einige von ihnen wurden von knochenbohrenden Würmern, Schlangensternen, Weichtieren und Bakterien dominiert, die durch chemische Prozesse Energie gewinnen konnten, ohne auf Sonnenlicht angewiesen zu sein. Insgesamt wurden 35 Gruppen der Makrofauna dokumentiert. Den Autoren zufolge könnten die meisten der gefundenen Arten für die Wissenschaft neu sein. Darüber hinaus erfassten Wissenschaftler Organismen in weitaus größeren Tiefen als bisher für diese Art von Ökosystem bekannt. Die Walfälle in der Zona Diamantina erweitern die bekannte Grenze dieser Lebensräume um mehr als 2.500 Meter. Bergung versteinerter Walknochen mit dem Manipulatorarm des chinesischen Tauchboots Fendouzhe auf dem Meeresboden der Diamantina-Zone. Globaler Trend/IDSSE/Offenlegung Bis zu 5,3 Millionen Jahre alte Fossilien Um das Alter der gefundenen Überreste zu bestimmen, analysierte das Team die Isotopenzusammensetzung von 33 Fossilien. Die Ergebnisse zeigten ein Alter zwischen etwa 120.000 und 5,26 Millionen Jahren. Das älteste Fossil gehört einem ausgestorbenen Schnabelwal der Gattung Pterocetus. Dies zeigt den Forschern zufolge, dass es in der Region mindestens seit Beginn des Pliozäns zu Walstürzen kam, als das globale Klima deutlich wärmer war als heute. Das Team identifizierte auch Fossilien moderner Schnabelwalarten, die immer noch im Indischen Ozean leben, was auf eine beeindruckende ökologische Kontinuität über Millionen von Jahren hindeutet. Karte des untersuchten „Walfriedhofs“. Offenlegung/Natur Neue Arten ausgestorbener Wale Unter den Funden befindet sich eine neue Art namens Pterocetus diamantinae. Das Fossil besteht aus einem Teil des Schädels eines ausgestorbenen Schnabelwals, der in einer Tiefe von fast 6.900 Metern gefunden wurde. Die anatomische Analyse ergab ausreichend ausgeprägte Merkmale, um es als bisher unbekannte Art einzustufen. Die Entdeckung erweitert das Wissen über die Entwicklung der Schnabelwale, einer der rätselhaftesten Walgruppen. Warum starben dort so viele Wale? Die außergewöhnliche Konzentration an Walresten veranlasste Forscher, den Ursprung der Nekropole zu untersuchen. Die Haupthypothese beinhaltet die Kombination mehrerer Faktoren. Die Region liegt an einer von Wanderwalen frequentierten Route und bietet günstige Bedingungen für die Fütterung von Schnabelwalen, die einige der tiefsten Tauchgänge im Tierreich durchführen. Darüber hinaus kann die talförmige Topographie als natürliche Falle für versunkene Kadaver dienen. Ein weiterer wichtiger Faktor ist die extrem niedrige Sedimentationsrate der Region, die es ermöglicht, dass Knochen Hunderttausende oder sogar Millionen Jahre lang freigelegt und konserviert bleiben. Nach Ansicht der Autoren kann die Kombination dieser Elemente die Entstehung der riesigen Fossillagerstätte erklären. Auswirkungen der Entdeckung Wissenschaftler behaupten, dass die Nekropole das Verständnis der Tiefseeökosysteme verändert. Walfälle können als Verbindungspunkte zwischen extremen Lebensräumen wie hydrothermalen Quellen und kalten Meeresbodenausscheidungen fungieren und so spezialisierten Organismen helfen, sich über große Entfernungen auszubreiten. Darüber hinaus stellt die Stätte ein seltenes natürliches Archiv der Evolutionsgeschichte der Schnabelwale dar. Da diese Tiere selten lebend beobachtet werden und oft nur durch gelegentliche Strandungen bekannt sind, bieten konservierte Fossilien eine einzigartige Gelegenheit, ihre Entwicklung, Verbreitung und Ökologie über Millionen von Jahren zu rekonstruieren. Wie wurde die Studie durchgeführt? Die Forscher führten zwischen Februar und März 2023 32 Tauchgänge mit dem bemannten U-Boot Fendouzhe durch und deckten dabei rund 1.200 Kilometer der Diamantina-Zone ab. 485 Standorte mit Fossilien oder Kadavern wurden erfasst und Proben für biologische, anatomische und geochemische Analysen gesammelt. Das Alter der Fossilien wurde durch Strontiumisotopendatierung an 33 Exemplaren geschätzt. Zu den Stärken zählen der beispiellose Zugang zu Tiefen von bis zu 7.000 Metern und die Kombination von Paläontologie, Ökologie und Genetik. Als Vorbehalt muss darauf hingewiesen werden, dass nur ein kleiner Teil der Gesamtfläche direkt beobachtet wurde und die Hypothesen zur Erklärung der Walkonzentration in der Region nach wie vor schlussfolgernd und ohne direkten Beweis sind.