Crânes fossiles de trois baleines à bec récupérés dans les fonds marins. L'image montre deux espèces disparues de baleine à bec, Pterocetus diamantinae (une nouvelle espèce pour la science, en haut) et Izikoziphius rossi (le deuxième crâne), ainsi que la baleine à bec d'Andrews Mesoplodon bowdoini (deux crânes en bas), une espèce encore existante. TREnD/IDSSE/Divulgation mondiale Un vaste cimetière de baleines caché au fond de l’océan Indien a révélé une histoire s’étalant sur des millions d’années. Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont découvert une nécropole sous-marine contenant des fossiles et des carcasses répartis sur environ 1 200 kilomètres dans la zone diamantifère, une région située entre l'Australie et l'Antarctique. L'étude, publiée dans la revue scientifique "Nature", a identifié 485 sites contenant des restes de cétacés et cinq chutes de baleines encore actives - le nom donné aux carcasses qui coulent au fond de l'océan et commencent à abriter des communautés entières d'organismes. Cette découverte pourrait représenter l’accumulation connue de fossiles et de carcasses de baleines la plus profonde et la plus étendue jamais enregistrée, tout en offrant une fenêtre sans précédent sur l’évolution de ces mammifères marins au cours des 5,3 millions d’années écoulées. Qu'est-ce qu'une "chute de baleine" Lorsqu’une baleine meurt et coule, sa carcasse transporte une énorme quantité de matière organique au fond de la mer. Dans des milieux extrêmement pauvres en nourriture, ces vestiges fonctionnent comme de véritables oasis biologiques. Maintenant sur g1 Les chercheurs ont découvert cinq communautés actives associées à des carcasses situées entre 4 625 et 6 789 mètres de profondeur. Certains d'entre eux étaient dominés par des vers perceurs d'os, des étoiles-serpents, des mollusques et des bactéries capables d'obtenir de l'énergie par des processus chimiques, sans dépendre de la lumière du soleil. Au total, 35 groupes de macrofaune ont été documentés. Selon les auteurs, la plupart des espèces découvertes pourraient être nouvelles pour la science. De plus, les scientifiques ont enregistré des organismes à des profondeurs bien supérieures à celles connues auparavant pour ce type d’écosystème. Les chutes de baleines dans la Zona Diamantina étendent la limite connue de ces habitats de plus de 2 500 mètres. Récupération d'os de baleines fossilisés grâce au bras manipulateur du submersible chinois Fendouzhe sur les fonds marins de la Zone Diamantina. TREnD/IDSSE/Divulgation mondiale Fossiles jusqu'à 5,3 millions d'années Pour déterminer l’âge des restes découverts, l’équipe a analysé la composition isotopique de 33 fossiles. Les résultats ont indiqué des âges compris entre environ 120 000 ans et 5,26 millions d'années. Le fossile le plus ancien appartient à une baleine à bec disparue du genre Pterocetus. Selon les chercheurs, cela montre que des chutes de baleines se sont produites dans la région depuis au moins le début du Pliocène, une époque où le climat mondial était nettement plus chaud qu'aujourd'hui. L’équipe a également identifié des fossiles d’espèces modernes de baleines à bec qui habitent encore l’océan Indien, suggérant une continuité écologique impressionnante sur des millions d’années. Plan du "cimetière des baleines" situé à l'étude Divulgation/Nature Une nouvelle espèce de baleine disparue Parmi les découvertes se trouve une nouvelle espèce appelée Pterocetus diamantinae. Le fossile est constitué d’une partie du crâne d’une baleine à bec disparue trouvée à une profondeur de près de 6 900 mètres. L'analyse anatomique a montré des caractéristiques suffisamment distinctes pour la classer comme une espèce jusqu'alors inconnue. Cette découverte élargit les connaissances sur l'évolution des baleines à bec, l'un des groupes de cétacés les plus énigmatiques. Pourquoi tant de baleines sont-elles mortes là-bas ? L'extraordinaire concentration de restes de baleines a amené les chercheurs à enquêter sur l'origine de la nécropole. L'hypothèse principale implique la combinaison de plusieurs facteurs. La région est située sur une route fréquentée par les baleines migratrices et abrite des conditions favorables pour l'alimentation des baleines à bec, qui effectuent certaines des plongées les plus profondes du règne animal. De plus, la topographie en forme de vallée peut agir comme un piège naturel pour les carcasses englouties. Un autre facteur important est le taux de sédimentation extrêmement faible de la région, qui permet aux os de rester exposés et préservés pendant des centaines de milliers, voire des millions d'années. Selon les auteurs, la combinaison de ces éléments peut expliquer la formation de l’énorme gisement fossile. Impact de la découverte Les scientifiques affirment que la nécropole transforme la compréhension des écosystèmes des grands fonds. Les chutes de baleines peuvent servir de points de connexion entre des habitats extrêmes tels que les sources hydrothermales et les exsudations froides des fonds marins, aidant ainsi les organismes spécialisés à se disperser sur de longues distances. De plus, le site constitue une archive naturelle rare de l’histoire évolutive des baleines à bec. Parce que ces animaux sont rarement observés vivants et souvent connus uniquement grâce à des échouages ​​occasionnels, les fossiles préservés offrent une opportunité unique de reconstituer leur évolution, leur répartition et leur écologie sur des millions d’années. Comment s’est déroulée l’étude ? Les chercheurs ont effectué 32 plongées avec le sous-marin habité Fendouzhe entre février et mars 2023, couvrant environ 1 200 kilomètres de la zone Diamantina. 485 sites contenant des fossiles ou des carcasses ont été recensés et des échantillons ont été collectés pour des analyses biologiques, anatomiques et géochimiques. L'âge des fossiles a été estimé par datation isotopique du strontium sur 33 spécimens. Parmi les atouts figurent l'accès sans précédent à des profondeurs allant jusqu'à 7 000 mètres et la combinaison de la paléontologie, de l'écologie et de la génétique. Attention, seule une petite fraction de la superficie totale a été observée directement, et les hypothèses expliquant la concentration de baleines dans la région restent inférentielles, sans preuve directe.