Para el líder chino Xi Jinping, Corea del Norte es un vecino que China no puede controlar plenamente, pero tampoco puede darse el lujo de perder. Los dos países suelen definir su relación como un vínculo "sellado con sangre", en referencia a su participación conjunta en la Guerra de Corea (1950-1953). Pero en los últimos años la desconfianza ha erosionado esta asociación. Ahora, China busca recuperar influencia sobre un aliado estratégicamente importante conocido por su imprevisibilidad. China quiere mantener la estabilidad en su frontera y preservar su influencia en Corea del Norte, sin verse arrastrada a las crisis causadas por las ambiciones nucleares de Corea del Norte. Por lo tanto, la visita de Xi al país esta semana tiende a tener menos que ver con la amistad y más con la estrategia política. Las autoridades de Seúl, Corea del Sur, evalúan que Xi puede intentar presentar a China como mediador entre Corea del Norte y Estados Unidos, pero el gobierno chino puede tener otros intereses. Fuentes diplomáticas occidentales dijeron al informe de la BBC que China sigue con preocupación el acercamiento entre Corea del Norte y Rusia. Después de reunirse la semana pasada con el presidente ruso Vladimir Putin, Xi tal vez quiera asegurarse de mantener también influencia sobre el líder norcoreano Kim Jong-un, especialmente a medida que China amplía su presencia en el escenario internacional. Acercamiento tras años de desgaste El enfriamiento de las relaciones entre China y Corea del Norte fue notable, aunque discretamente. Los dos países prácticamente no celebraron el 75º aniversario de sus relaciones diplomáticas, en octubre de 2024. Las manifestaciones públicas fueron contenidas. El mes anterior, el embajador chino no participó en las celebraciones del aniversario de la fundación de Corea del Norte. A lo largo del año tampoco hubo reuniones de alto nivel, en claro contraste con el creciente acercamiento entre Corea del Norte y Rusia. Este creciente acercamiento con Rusia empezó a preocupar a China. Desde la invasión rusa de Ucrania, Corea del Norte ha ampliado su cooperación militar con el presidente ruso Vladimir Putin. El movimiento culminó con la firma de un pacto de defensa mutua durante la visita de Putin a Pyongyang, capital de Corea del Norte, en 2024. Según una investigación de la BBC, alrededor de 2.300 soldados norcoreanos murieron luchando junto a las fuerzas rusas contra Ucrania. También se acusa a Corea del Norte de suministrar municiones al esfuerzo bélico ruso a cambio de petróleo y ayuda económica, una medida que ha alarmado a Estados Unidos y sus aliados y ha generado preocupación en China, aunque de manera menos pública. "China quiere garantizar que sus intereses en relación con Corea del Norte se preserven en un momento de rápido acercamiento entre Rusia y Corea del Norte", afirma Ankit Panda, experto en política nuclear del think tank (centro de investigación y debate) Carnegie Endowment for International Peace, en Estados Unidos. China sólo mantiene un tratado de defensa formal, y es con Corea del Norte. Por lo tanto, China difícilmente vería con buenos ojos un escenario en el que Rusia se convirtiera en la principal fuerza de influencia sobre Corea del Norte. Un Kim más autónomo y menos dependiente de China significaría una reducción de la capacidad de China para presionar al régimen norcoreano. La respuesta de China ha sido intentar reconstruir la relación. A finales del año pasado, el presidente chino invitó al líder norcoreano a un desfile militar en Beijing, colocándolo en una posición destacada junto al presidente ruso Vladimir Putin. Fue la primera cumbre formal entre Xi y Kim en seis años. En su momento, Xi calificó a los dos países como "buenos vecinos, buenos amigos y buenos camaradas unidos por un destino común" y defendió una mayor coordinación estratégica entre ellos. Se llamó la atención sobre la ausencia de cualquier mención al arsenal nuclear de Corea del Norte en las declaraciones públicas publicadas después de la reunión. China tiene "sentimientos encontrados" respecto al creciente acercamiento entre Corea del Norte y Rusia, dice Lee Seong-hyon, investigador visitante en el Centro de Asia de la Universidad de Harvard en Estados Unidos. Por un lado, según Lee, este enfoque desvía la atención de Estados Unidos y hace que la estrategia estadounidense sea más compleja en diferentes frentes, lo que beneficia indirectamente a China. Por otro lado, la profundización de la cooperación militar entre Rusia y Corea del Norte podría alentar una respuesta más sólida de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, un escenario que preocupa a China. Esta es también una de las razones por las que China evita apoyar abiertamente el programa nuclear de Corea del Norte, ya que esto ampliaría la presencia estadounidense en la región y fortalecería sus alianzas locales. Al mismo tiempo, China evita una confrontación directa sobre el tema. En 2022, China y Rusia vetaron una resolución presentada por Estados Unidos en el Consejo de Seguridad de la ONU que preveía nuevas sanciones a Corea del Norte en respuesta a las pruebas de misiles realizadas por el régimen. Si China adopta una postura más dura contra el programa nuclear de Corea del Norte, "sólo empujará a Corea del Norte aún más a los brazos de Putin", dice Victor Cha, presidente del departamento de política exterior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Estados Unidos. El socio pragmático Pero Kim tampoco puede darse el lujo de alejarse de su principal fuente de ayuda económica. Las exportaciones chinas a Corea del Norte aumentaron a alrededor de 2.300 millones de dólares el año pasado, el nivel más alto en seis años. A principios de este año, el servicio ferroviario de pasajeros entre las capitales Beijing y Pyongyang se reanudó después de una interrupción de seis años. Según los analistas, estas medidas también son parte de un esfuerzo calculado de China para devolver a Corea del Norte a su esfera de influencia. Para Kim Jong-un, se trata de una elección pragmática. Si la guerra en Ucrania llega a su fin, la necesidad de Rusia del apoyo de Corea del Norte puede disminuir. Y, a diferencia de un Putin internacionalmente aislado, el líder chino Xi Jinping ha recibido a líderes mundiales en Beijing. Por lo tanto, Kim debe evitar volverse dependiente de un socio perdedor. Pero esta relación ya estaba marcada por tensiones. Al asumir el poder, Kim adoptó prioridades diferentes a las de su padre. Si bien Kim Jong-il visitaba China con frecuencia y dependía del apoyo de China, su hijo aceleró rápidamente el programa nuclear de Corea del Norte. En sus primeros seis años en el poder, Kim supervisó unas 90 pruebas de misiles balísticos y cuatro explosiones nucleares, más de las que su padre y su abuelo habían llevado a cabo juntos. El avance del programa nuclear alarmó a los dirigentes chinos. Luego, la ejecución de su tío, Jang Song Thaek, visto por China como una figura moderadora dentro del régimen, profundizó aún más la tensión entre los dos países. Xi respondió con inusuales señales diplomáticas de insatisfacción. En 2014, visitó Corea del Sur incluso antes de reunirse con Kim, un gesto ampliamente interpretado como una afrenta al líder norcoreano. La reacción de Corea del Norte fue dura. La prensa estatal incluso se refirió a China como “traidora” y “enemiga”. No fue hasta 2018, cuando las sanciones impuestas al programa nuclear norcoreano comenzaron a tener efectos más severos, que Kim realizó su primer viaje internacional conocido desde que asumió el poder. Ese año, Kim realizó su primer viaje internacional conocido desde que asumió el poder. En su tren blindado se dirigió a Pekín. La reunión marcó el comienzo de un cauteloso acercamiento. En los años siguientes, Kim se reunió con líderes estadounidenses y surcoreanos, pero siempre después de consultar a China. El mensaje era claro: Corea del Norte no negociaría sin el apoyo de China. Hoy, Corea del Norte representa tanto una protección estratégica como una fuente permanente de preocupación para China. El régimen norcoreano ayuda a mantener a las fuerzas estadounidenses más alejadas de la frontera china, pero sus pruebas de armas contribuyen a la inestabilidad regional. Kim, a su vez, busca protección de China sin aceptar tutela política. Ninguna de las partes confía plenamente en la otra. Aún así, ambos consideran necesaria la asociación y, por ahora, esto es suficiente para mantener abierto el diálogo. Información adicional de Kelly Ng China y Rusia juntas: lo que realmente mantiene unidos a los dos países Cómo terminó el encuentro entre Trump y Xi Jinping en China, más simbólico que práctico El monumento en Corea del Norte que podría revelar cuántos soldados del país murieron en la guerra entre Rusia y Ucrania