Ele liderou múltiplas guerras, sobreviveu a vários presidentes americanos e viu o seu obituário político ser escrito – apenas para ser destruído – mais vezes do que qualquer outro líder na história moderna de Israel. Benjamin Netanyahu, o primeiro-ministro mais antigo de Israel, enfrenta um mandado de prisão internacional por alegados crimes de guerra em Gaza, um julgamento de corrupção de longa duração e um conflito multifrontal em espiral que se arrasta há quase três anos e tem visto os primeiros confrontos militares directos do seu país com o arqui-inimigo Irão. Agora, o homem de cabelos grisalhos de 76 anos, apelidado de “Bibi”, está à frente de uma eleição que muitos acreditam que poderá finalmente fechar a cortina de uma das carreiras mais importantes e contestadas da política israelita – ou estendê-la mais uma vez. Netanyahu declarou que “pretende vencer” nas eleições marcadas para 27 de outubro, preparando o terreno para o que poderá ser a disputa decisiva da sua vida política. Imagem quebrada de ‘Sr. Segurança’ Netanyahu construiu toda a sua carreira com base numa única promessa: que só ele poderia manter Israel seguro. Então veio 7 de outubro de 2023. Foi o dia mais mortal da história de Israel, com os ataques do Hamas deixando mais de 1.200 mortos e destruindo a imagem do “Senhor Segurança” que Netanyahu passou décadas cultivando. As guerras que se seguiram tornaram-se uma tábua de salvação política e a maior ameaça ao seu legado. Netanyahu supervisionou o bombardeio implacável de Gaza durante dois anos, que deixou dezenas de milhares de mortos. As ações de Israel sob a sua supervisão foram declaradas um genocídio pela Amnistia Internacional, pela Human Rights Watch e por especialistas, o que Tel Aviv rejeita. O conflito espalhou-se rapidamente para além do território palestiniano, atraindo o Hezbollah do Líbano, os rebeldes Houthi do Iémen e, eventualmente, o Irão, remodelando fundamentalmente o panorama estratégico do Médio Oriente. Militarmente, Israel demonstrou um alcance esmagador, atacando profundamente o Irão, mas o resultado diplomático desenrolou-se em grande parte fora do controlo de Netanyahu. Se estas guerras acabarão por redimir ou manchar irreparavelmente a sua liderança continua a ser a questão central nas eleições. Nascido em Tel Aviv em 21 de outubro de 1949, Netanyahu é filho de um historiador sionista de direita – uma herança ideológica que moldou toda a sua carreira. Serviu na unidade de comando de Israel e lutou na guerra árabe-israelense de 1973. Netanyahu tem dois filhos com sua terceira esposa, Sara, e uma filha de um casamento anterior. Quando jovem, seu irmão mais velho, Yonatan, foi morto liderando a missão de resgate de reféns de Entebbe, em Uganda. “Quando recebi a notícia de que Yoni havia morrido, senti como se minha vida tivesse acabado”, escreveu Netanyahu mais tarde. Remodelando o Médio Oriente Criado em parte nos EUA e educado no MIT, tornou-se um dos mais eficazes defensores internacionais de Israel – um enviado polido, que fala inglês, igualmente confortável nos estúdios de televisão de Washington e nos salões da ONU. Entrou no parlamento em 1988, assumiu o controlo do partido Likud em 1993 e, três anos depois, tornou-se o mais jovem primeiro-ministro de Israel, aos 46 anos. Ao todo, ele passou quase duas décadas na função em vários mandatos. Durante anos, Netanyahu argumentou que a segurança de Israel assentava na força militar, na superioridade da inteligência e na dissuasão. O ataque do Hamas expôs falhas catastróficas em todos os três sob sua supervisão. À medida que a guerra se alargava, Netanyahu definiu o conflito em termos cada vez mais históricos: não apenas como uma batalha contra o Hamas, mas como uma luta que ocorre uma vez numa geração para remodelar a região e quebrar a influência regional do Irão. “Vamos mudar o Médio Oriente”, prometeu ele após os ataques do Hamas. Os seus apoiantes dizem que ele respondeu ao momento mais negro de Israel com uma determinação militar sem precedentes, desafiando Teerão mais directamente do que qualquer antecessor. Os críticos contam uma história diferente: um líder que usou a guerra para atrasar o acerto de contas sobre os fracassos por detrás do 7 de Outubro, e que, argumentam, ficou aquém dos seus próprios objectivos de guerra – nomeadamente eliminar o Hamas e derrubar a liderança iraniana. O conflito também se desenrolou num contexto de colapso do processo de paz israelo-palestiniano e da contínua expansão dos assentamentos judaicos na Cisjordânia ocupada, desenvolvimentos que os críticos dizem ter empurrado a perspectiva de um Estado palestino mais fora do alcance do que nunca. A aliança Trump Netanyahu sobreviveu e muitas vezes frustrou sucessivas administrações americanas, mas poucas relações externas foram mais importantes para ele do que os seus laços com o presidente dos EUA, Donald Trump. Desde o regresso de Trump à Casa Branca, os dois têm mantido uma relação estreita, com Netanyahu aclamando-o como “o maior amigo” que Israel alguma vez teve na Casa Branca. Mas mesmo essa aliança tem mostrado sinais de tensão, com Trump a lançar tiradas obscenas contra o seu aliado, no meio das tensas negociações sobre o acordo com o Irão, que Israel assistiu do lado de fora. Em casa, as críticas ficaram mais duras. “Benjamin Netanyahu é um homem abençoado com talentos, mas envelheceu e está cansado, e está rodeado pelas pessoas menos adequadas para governar um país”, disse recentemente o líder da oposição Yair Lapid, insistindo que a responsabilização pelo 7 de Outubro e a liderança contínua de Netanyahu são irreconciliáveis. Pesquisas difíceis As sondagens continuam a ser desafiantes, com a maioria dos israelitas a querer a saída de Netanyahu, num contexto de indignação pública persistente relativamente às falhas de segurança de 7 de Outubro, e ele ainda luta contra acusações de corrupção em tribunal. Durante décadas, Netanyahu desafiou todas as previsões da sua queda – de forma mais dramática em 2022, quando regressou ao poder apoiado por aliados da extrema direita. Agora, a batalha pelo seu legado pode ser a luta mais difícil de todas. As guerras travadas sob sua supervisão determinarão como a história se lembrará dele. Numa entrevista recente, Netanyahu expressou o seu conforto em tomar decisões impopulares que considerava certas, dizendo que sentia pouca necessidade de ser celebrizado pela imprensa. “Prefiro um editorial ruim do que um obituário positivo”, disse ele.