Venerdì la Cina ha testato con successo un sistema sperimentale di recupero di razzi utilizzando una rete attaccata a una piattaforma marittima, hanno riferito i media statali, nella speranza di spezzare il dominio degli Stati Uniti nei razzi riutilizzabili. Il razzo Long March 10B è decollato dal sito di lancio spaziale commerciale di Hainan, nel sud della Cina, alle 12:15 (9:15 PKT) e, circa sei minuti dopo la separazione del booster e dello stadio superiore, il booster è tornato verticalmente ed è stato recuperato su una piattaforma offshore, ha riferito l'emittente statale CCTV. Il test segna il primo recupero riuscito da parte della Cina di un razzo di classe orbitale, avvicinando il Paese allo sviluppo di razzi riutilizzabili. Venerdì il razzo aveva inviato un satellite in un'orbita prestabilita, hanno riferito i media statali. Le azioni delle società aerospaziali cinesi sono balzate alla notizia, con China Spacesat e China Satellite Communications che hanno raggiunto i limiti giornalieri. Il Long March 10B è stato paragonato al Falcon 9, il razzo di media portata ampiamente utilizzato di SpaceX. È stato sviluppato per l’aerospaziale commerciale dal principale sviluppatore statale di missili del paese, la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), ed è in grado di trasportare un carico utile di almeno 16 tonnellate nell’orbita terrestre bassa. Ma a differenza del Falcon 9, il Long March 10B non atterra autonomamente su gambe dispiegabili su una piattaforma di terra o su una nave drone, ma utilizza invece quattro “ganci di atterraggio” per catturare la rete attaccata a una piattaforma marittima. "Il recupero basato sulla rete aiuta a semplificare la struttura di bordo del razzo, riduce la massa del veicolo e aumenta la capacità di carico utile. È anche altamente adattabile alle deviazioni del punto di atterraggio, poiché i sistemi di rete coordinati possono espandere efficacemente la finestra di cattura", ha detto all'agenzia statale Xinhua l'esperto della CALT Chen Muye. SpaceX ha fatto atterrare per la prima volta un razzo Falcon 9 da un volo orbitale nel dicembre 2015, seguito dal New Glenn di Blue Origin nel novembre 2025. Ormai, il Falcon 9 di SpaceX viene lanciato circa 150 volte l’anno, o circa tre volte a settimana, con il suo booster riutilizzato decine di volte secondo necessità. Il booster dotato di motore è generalmente considerato la parte più preziosa di un razzo. La Cina ha trascorso quasi un decennio a sviluppare tecnologie missilistiche riutilizzabili, dai primi test di volo stazionario a bassa quota ai tentativi di recupero di booster di classe orbitale negli ultimi anni. Un sistema di razzi riutilizzabili ridurrà i costi di lancio per le costellazioni di satelliti commerciali in rapida espansione della Cina. Le aziende private cinesi stanno inoltre intensificando gli sforzi per testare i loro razzi riutilizzabili in un contesto di intensa concorrenza globale per acquisire la tecnologia, e la Cina ha allentato le regole IPO per le aziende che sviluppano razzi riutilizzabili per aiutarle a raccogliere finanziamenti. Due tentativi da parte della società privata cinese LandSpace e della China Aerospace Science and Technology Corporation di proprietà statale lo scorso anno non sono riusciti a completare la fase finale cruciale dell’atterraggio e del recupero del booster. Come parte della famiglia Long March 10 in fase di sviluppo per le missioni lunari con equipaggio della Cina prima del 2030, il Long March 10B potrebbe anche fornire dati e convalidare tecnologie rilevanti per il più ampio programma lunare. La Cina prevede di utilizzare nuovamente il booster del Long March 10B per un altro lancio entro la fine di quest’anno, ha affermato CCTV.