La Chine a testé vendredi avec succès un système expérimental de récupération de fusées utilisant un filet attaché à une plate-forme maritime, ont rapporté les médias d'État, dans l'espoir de briser la domination américaine dans le domaine des fusées réutilisables. La fusée Longue Marche 10B a décollé du site de lancement spatial commercial de Hainan, dans le sud de la Chine, à 12h15 (9h15 PKT) et, environ six minutes après la séparation de son propulseur et de son étage supérieur, le propulseur est revenu verticalement et a été récupéré sur une plate-forme offshore, a rapporté la chaîne de télévision d'État CCTV. Ce test marque la première récupération réussie par la Chine d’une fusée de classe orbitale, rapprochant ainsi le pays du développement de fusées réutilisables. La fusée avait envoyé vendredi un satellite sur une orbite prédéfinie, ont indiqué les médias officiels. Les actions des entreprises aérospatiales chinoises ont bondi suite à cette nouvelle, China Spacesat et China Satellite Communications atteignant leurs limites quotidiennes. La Longue Marche 10B a été comparée au Falcon 9, la fusée de portée moyenne largement utilisée de SpaceX. Il a été développé pour l’aérospatiale commerciale par le principal développeur de fusées d’État du pays, l’Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement (CALT), et est capable de transporter une charge utile d’au moins 16 tonnes en orbite terrestre basse. Mais contrairement au Falcon 9, le Long March 10B n'atteint pas de manière autonome sur des pattes déployables sur une plate-forme au sol ou un drone, utilisant à la place quatre « crochets d'atterrissage » pour attraper le filet attaché à une plate-forme maritime. "La récupération basée sur le filet permet de simplifier la structure embarquée de la fusée, de réduire la masse du véhicule et d'augmenter la capacité de charge utile. Elle est également hautement adaptable aux écarts du point d'atterrissage, car les systèmes de filets coordonnés peuvent élargir efficacement la fenêtre de capture", a déclaré Chen Muye, expert du CALT, à l'agence d'État Xinhua. SpaceX a fait atterrir une fusée Falcon 9 depuis un vol orbital pour la première fois en décembre 2015, suivi par New Glenn de Blue Origin en novembre 2025. À l’heure actuelle, le Falcon 9 de SpaceX est lancé environ 150 fois par an, soit environ trois fois par semaine, son booster étant réutilisé des dizaines de fois selon les besoins. Le booster du moteur est généralement considéré comme l’élément le plus précieux d’une fusée. La Chine a passé près d’une décennie à développer des technologies de fusées réutilisables, depuis les premiers tests de vol stationnaire à basse altitude jusqu’aux tentatives de récupération de propulseurs de classe orbitale ces dernières années. Un système de fusées réutilisables réduira les coûts de lancement des constellations de satellites commerciaux en pleine expansion en Chine. Les entreprises privées chinoises intensifient également leurs efforts pour tester leurs fusées réutilisables dans un contexte de concurrence mondiale intense pour acquérir la technologie, et la Chine a assoupli les règles d'introduction en bourse pour les entreprises développant des fusées réutilisables afin de les aider à lever des fonds. L'année dernière, deux tentatives de la société privée chinoise LandSpace et de la société publique China Aerospace Science and Technology Corporation n'ont pas réussi à achever la dernière étape cruciale de l'atterrissage et de la récupération du propulseur. Faisant partie de la famille Longue Marche 10 en cours de développement pour les missions lunaires avec équipage de la Chine avant 2030, la Longue Marche 10B pourrait également fournir des données et valider des technologies pertinentes pour le programme lunaire plus large. La Chine prévoit d'utiliser à nouveau l'étage d'appoint de Longue Marche 10B pour un autre lancement d'ici la fin de cette année, a indiqué CCTV.