Nei vicoli labirintici della Garbage City del Cairo, lo specialista del riciclaggio Peter Romany si ritrova a rispondere alle chiamate delle fabbriche alla ricerca di plastica per colmare le carenze di approvvigionamento causate dalla guerra USA-Israele contro l’Iran. Il venticinquenne è tra le centinaia di riciclatori e produttori in tutto l’Egitto che beneficiano di un aumento della domanda causato dalla guerra da quando gli Stati Uniti e l’Iran hanno bloccato lo Stretto di Hormuz, un’importante rotta di navigazione per le materie prime da cui viene prodotta la plastica. Al centro del boom c’è il vasto insediamento di Manshiyet Nasser, nel Cairo orientale, dove generazioni di netturbini hanno costruito uno dei sistemi di riciclaggio informale più sofisticati del mondo. Un lavoratore egiziano prepara la plastica per la lavorazione in un impianto di riciclaggio nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. — AFP “Prima della guerra, eravamo noi a chiamare le fabbriche, cercando di vendere il nostro materiale”, ha detto Romany all’AFP, in piedi accanto a gigantesche balle di plastica compressa. "Ma dopo lo scoppio della guerra, le fabbriche iniziarono a chiamarci. Ci chiedevano: quanto avete? Potete consegnare oggi? Una cosa del genere non succedeva mai." Costruito sulla spazzatura Con più di 115.000 residenti, Manshiyet Nasser è un quartiere prevalentemente cristiano copto situato sotto la collina di Moqattam e di fronte alla storica Cittadella del Cairo. Secondo i dati del governo, l’insediamento gestisce più di un terzo dei rifiuti della capitale. Lavoratori egiziani caricano contenitori di plastica da riciclare su un camion nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. — AFP Le famiglie vivono e lavorano sotto lo stesso tetto, spesso separate da montagne di rifiuti da poco più di una scala o una tenda, esponendole a cattivi odori, fumi di plastica e altri rischi per la salute. Al piano di sotto, gli uomini smistano plastica, cartone, carta, metalli e vetro in pile ordinate destinate a officine e fabbriche. Al piano di sopra, i bambini studiano attentamente i libri di scuola, le madri preparano il pranzo e i televisori tremolano nei salotti angusti, il tutto con il costante rumore di sottofondo dei trituratori che si lamentano e delle presse per balle che martellano di sotto. I lavoratori egiziani preparano la plastica per la lavorazione in un impianto di riciclaggio nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. — AFP L’odore della spazzatura aleggia pesante nell’aria mentre camioncini e carretti a mano strisciano attraverso vicoli stretti, scaricando le raccolte della giornata mentre i bambini si insinuano tra loro inseguendo palloni da calcio. È una macchina ben oliata, messa a dura prova da una guerra a più di mille chilometri di distanza. Contanti in anticipo Romany è specializzata in polietilene riciclato, una delle plastiche più utilizzate al mondo e un ingrediente chiave negli imballaggi. Secondo l’agenzia di prezzi Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), il Medio Oriente è un importante fornitore globale di polietilene, con circa l’85% delle sue esportazioni che passano attraverso lo stretto. Secondo la Camera delle industrie chimiche, l’Egitto importa circa il 40% delle materie prime plastiche, principalmente dai paesi del Golfo, dall’Europa, dalla Cina e dalla Corea del Sud. Un lavoratore egiziano carica contenitori di plastica da riciclare su un camion nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. — AFP I prezzi degli imballaggi e della plastica sono più che raddoppiati per alcuni prodotti, hanno detto all’AFP tre fonti del settore, spingendo i produttori verso alternative riciclate localmente. Le fabbriche che normalmente ritarderebbero i pagamenti hanno iniziato a versare contanti in anticipo “perché erano così ansiose di assicurarsi il materiale”, ha affermato Rizq Yousif, che ricicla principalmente PET, la plastica ampiamente utilizzata negli imballaggi di bevande e alimenti. Yousif ha detto all’AFP che la domanda è triplicata, mentre i prezzi di alcune plastiche riciclate sono aumentati fino al 60%. Un boom temporaneo? L’interruzione è stata positiva per le imprese locali lungo tutta la catena del valore. “Siamo in questo settore da 16 anni”, ha affermato Fayrouz El-Sayed, amministratore delegato della Sadat City Chemical Fiber Factory, che produce fibre di poliestere da bottiglie di plastica usate. Ma solo dopo l’ultima crisi sono riusciti a conquistare nuovi mercati fino al Brasile, ha detto. Un uomo egiziano trasporta un grande sacco pieno di spazzatura nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. — AFP Nesma El-Areef, senior marketing e sales manager di Uflex Egypt, che converte i rifiuti di plastica in nuovi materiali di imballaggio, ha affermato che la domanda di prodotti riciclati dell’azienda è aumentata fino al 40%. "Abbiamo riscontrato un aumento significativo degli ordini, in particolare da parte dei produttori di alimenti e bevande, perché abbiamo offerto un'alternativa più facilmente disponibile ai materiali importati", ha detto all'AFP. Nonostante i guadagni, i dati del settore ritengono che il boom potrebbe svanire una volta che le rotte di approvvigionamento si saranno stabilizzate. Un lavoratore egiziano nasconde una cauzione di plastica prima di caricarla su un camion per il riciclaggio nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo il 6 luglio 2026. — AFP Yousif ha affermato che i prezzi e la domanda hanno iniziato a diminuire poco dopo che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha annunciato il mese scorso che i negoziati con l’Iran stavano procedendo. "Solo un post ha fatto crollare il mercato. Dopo la guerra, non sono sicuro che durerà", ha detto. Ma questa settimana, Trump ha affermato che gli Stati Uniti stanno ripristinando il blocco dei porti iraniani e “prendendo il controllo” dello Stretto di Hormuz mentre divampano nuovi combattimenti tra i due paesi. Un venditore egiziano conduce il suo carretto carico di angurie davanti a grandi sacchi pieni di spazzatura nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. – AFP Gli ordini sono già ripresi, secondo Romany e Yousif. “Ormai ci siamo abituati”, ha detto Yousif. “Ogni volta che ci sono problemi lì, i clienti iniziano a chiamarci”. Immagine di intestazione: Lavoratori egiziani caricano contenitori di plastica da riciclare su un camion nella città dei rifiuti nel quartiere Manshiyet Nasser al Cairo, il 6 luglio 2026. — AFP