En los callejones laberínticos de la Ciudad Basura de El Cairo, el especialista en reciclaje Peter Romany se encuentra respondiendo llamadas de fábricas que luchan por conseguir plástico para cubrir los déficits de suministro causados ​​por la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán. El joven de 25 años se encuentra entre los cientos de recicladores y fabricantes de todo Egipto que se benefician de un aumento de la demanda impulsado por la guerra desde que Estados Unidos e Irán bloquearon el Estrecho de Ormuz, una importante ruta de envío de las materias primas con las que se fabrica el plástico. En el centro del auge se encuentra el extenso asentamiento de Manshiyet Nasser, en el este de El Cairo, donde generaciones de recolectores de basura han construido uno de los sistemas informales de reciclaje más sofisticados del mundo. Un trabajador egipcio prepara plástico para procesarlo en una planta de reciclaje en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP "Antes de la guerra, éramos nosotros los que llamábamos a las fábricas para intentar vender nuestro material", explica Romany a la AFP, junto a enormes fardos de plástico comprimido. "Pero después de que estalló la guerra, las fábricas empezaron a llamarnos. Nos preguntaban: ¿Cuánto tienes? ¿Puedes entregar hoy? Eso nunca solía suceder". Construido sobre basura Manshiyet Nasser, hogar de más de 115.000 residentes, es un barrio predominantemente cristiano copto ubicado debajo de la colina Mokattam y frente a la histórica Ciudadela de El Cairo. Según cifras del gobierno, el asentamiento maneja más de un tercio de los desechos de la capital. Trabajadores egipcios cargan bolas de plástico para reciclar en un camión en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP Las familias viven y trabajan bajo el mismo techo, a menudo separadas de montañas de desechos por poco más que una escalera o una cortina, lo que las expone a malos olores, vapores de plástico y otros riesgos para la salud. Abajo, los hombres clasifican plásticos, cartón, papel, metales y vidrio en ordenadas pilas destinadas a talleres y fábricas. Arriba, los niños estudian minuciosamente los libros escolares, las madres preparan el almuerzo y los televisores parpadean en las estrechas salas de estar, todo ello en medio del constante ruido de fondo del chirrido de las trituradoras y de las prensas de balas golpeando abajo. Trabajadores egipcios preparan plástico para su procesamiento en una planta de reciclaje en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. – AFP El olor a basura flota pesadamente en el aire mientras camionetas y carritos de mano se arrastran por callejones estrechos, descargando las colecciones del día mientras los niños se mueven entre ellos persiguiendo pelotas de fútbol. Es una máquina bien engrasada, puesta a toda marcha por una guerra a más de mil kilómetros de distancia. Efectivo por adelantado Romany se especializa en polietileno reciclado, uno de los plásticos más utilizados en el mundo y un ingrediente clave en los envases. Según la agencia de precios Independent Commodity Intelligence Services (ICIS), Oriente Medio es un importante proveedor mundial de polietileno, y alrededor del 85 por ciento de sus exportaciones pasan por el estrecho. Egipto importa alrededor del 40 por ciento de sus materias primas plásticas, principalmente de los países del Golfo, Europa, China y Corea del Sur, según la Cámara de Industrias Químicas. Un trabajador egipcio carga bolas de plástico para reciclar en un camión en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP Los precios de los envases y del plástico se han más que duplicado para algunos productos, dijeron a la AFP tres fuentes de la industria, lo que empuja a los fabricantes a optar por alternativas recicladas localmente. Las fábricas que normalmente retrasarían los pagos comenzaron a dar dinero en efectivo por adelantado "porque estaban muy ansiosas por asegurar el material", dijo Rizq Yousif, que recicla principalmente PET, el plástico ampliamente utilizado en envases de bebidas y alimentos. Yousif explicó a la AFP que la demanda se ha triplicado, mientras que los precios de algunos plásticos reciclados aumentaron hasta un 60 por ciento. ¿Un auge temporal? La disrupción ha sido positiva para las empresas locales a lo largo de toda la cadena de valor. "Hemos estado en este negocio durante 16 años", dijo Fayrouz El-Sayed, director ejecutivo de la Fábrica de Fibras Químicas de la ciudad de Sadat, que produce fibras de poliéster a partir de botellas de plástico usadas. Pero sólo desde la última crisis lograron abrir nuevos mercados tan lejanos como Brasil, afirmó. Un egipcio lleva una gran bolsa llena de basura en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP Nesma El-Areef, gerente senior de marketing y ventas de Uflex Egypt, que convierte desechos plásticos en nuevos materiales de embalaje, dijo que la demanda de productos reciclados de la compañía aumentó hasta un 40 por ciento. "Hemos observado un aumento significativo de los pedidos, especialmente de los fabricantes de alimentos y bebidas, porque ofrecimos una alternativa más disponible a los materiales importados", dijo a la AFP. A pesar de las ganancias, las cifras de la industria creen que el auge podría desvanecerse una vez que se estabilicen las rutas de suministro. Un trabajador egipcio limpia una fianza de plástico antes de cargarla en un camión para reciclarla en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP Yousif dijo que los precios y la demanda comenzaron a disminuir poco después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, anunciara el mes pasado que las negociaciones con Irán estaban avanzando. "Sólo un puesto hizo caer el mercado. Después de la guerra, no estoy seguro de que esto dure", dijo. Pero esta semana, Trump dijo que Estados Unidos estaba restableciendo su bloqueo de los puertos iraníes y “apoderándose” del Estrecho de Ormuz mientras estallaban nuevos combates entre los dos países. Un vendedor egipcio conduce su carro tirado por un burro cargado de sandías junto a grandes bolsas llenas de basura en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP Según Romany y Yousif, los pedidos ya se han recuperado. “Ya estamos acostumbrados”, dijo Yousif. "Siempre que hay problemas allí, los clientes empiezan a llamarnos". Imagen del encabezado: trabajadores egipcios cargan bolas de plástico para reciclar en un camión en la ciudad de la basura en el barrio de Manshiyet Nasser en El Cairo el 6 de julio de 2026. — AFP