Setelah berbulan-bulan mengalami ketegangan geopolitik, ketidakpastian mengenai partisipasi dan kesulitan dalam mengakses Amerika Serikat, Iran memulai debutnya di Piala Dunia di tanah Amerika Utara. Senin (15) ini, tim Asia bermain imbang 2-2 dengan Selandia Baru di Los Angeles, di Grup G kompetisi tersebut. Berdasarkan jumlah gol yang dicetak, Iran dan Selandia Baru memimpin grup, yang juga mencakup Belgia dan Mesir. Keempat tim memiliki satu poin. Awal Senin ini, Mesir dan Belgia bermain imbang 1-1 di Seattle. Tim-tim dari Asia dan Oseania memimpikan kualifikasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ke fase kedua Piala Dunia. Berita terkait: Belgia dan Mesir bermain imbang 1-1 di pembukaan grup G Piala Dunia. Uruguay memulai pertandingan dengan skor 1-1 melawan Arab Saudi di laga pembuka Grup H Piala Dunia. Tim Brasil muncul kembali dan melakukan sesi latihan pertamanya untuk menghadapi Haiti. Pertandingan Iran berikutnya adalah melawan Belgia, sekali lagi di Los Angeles, pukul 16.00 (waktu Brasília) pada hari Minggu (20). Di hari yang sama, pukul 10 malam, Selandia Baru akan berangkat ke Kanada untuk menghadapi Mesir di Vancouver. Krisis di luar lapangan Sejak laga melawan Amerika Serikat (AS) pada Piala Dunia di Prancis, 28 tahun lalu, laga tim Iran memang ditunggu-tunggu. Bukan karena kualitas pertunjukannya, tetapi lebih karena ekspektasi yang ditimbulkan oleh perang dengan Amerika. Negara ini menjadi tuan rumah tiga komitmen tim Asia di babak penyisihan grup Piala Dunia. Permintaan agar duel dipindahkan ke Meksiko, yang juga menjadi tuan rumah kompetisi, tidak diterima. Meskipun perjanjian gencatan senjata 60 hari diumumkan pada Minggu (14), konflik tersebut sudah cukup berdampak pada olahraga. Para pemain, manajer, dan anggota staf pelatih Iran mengalami kesulitan dalam mendapatkan visa untuk memasuki Amerika Serikat. Presiden Amerika Utara Donald Trump bahkan mengatakan, pada bulan Maret, bahwa tim Asia “disambut baik” di Piala Dunia, namun partisipasi negara tersebut tidak “pantas”. Krisis politik mungkin juga berdampak pada seruan tersebut. Striker Sardar Azmoun, pencetak gol terbanyak ketiga tim, tidak ikut serta dalam Piala Dunia, menurut versi resmi, karena ia melewatkan tenggat waktu untuk mendapatkan visa. Pada bulan Maret, ia muncul dalam foto bersama Perdana Menteri Uni Emirat Arab dan pemimpin Shabab Al-Ahli, klub yang ia bela. Masalahnya adalah negara tersebut adalah sekutu Amerika Serikat. Orang Iran terkonsentrasi di Tijuana, Meksiko. Tim tersebut diizinkan memasuki tanah Amerika satu hari sebelum pertandingan penyisihan grup, menurut Departemen Keamanan Dalam Negeri negara tuan rumah Piala Dunia. Tim tiba di Los Angeles pada Minggu sore dan harus meninggalkan negara itu pada Selasa (16) ini. Selain itu, beberapa jam sebelum bola dijatuhkan, anggota komunitas Persia di Los Angeles berkumpul di depan panggung permainan untuk memprotes pemerintah Iran. Meskipun ada juga yang hadir untuk mendukung tim, ada pula yang mengatakan tim tersebut harus dikeluarkan dari Piala Dunia dan para atlet berkolusi dengan rezim saat ini. Para pengunjuk rasa mengibarkan bendera dengan gambar singa dan matahari di tengahnya, yang tidak lagi menjadi bendera resmi setelah Revolusi Islam tahun 1979. Karena dianggap sebagai simbol politik, biasanya dilarang oleh FIFA, tetapi banyak penggemar yang memasuki stadion dengan membawa bendera tersebut. Duel yang sibuk Terlepas dari krisis geopolitik, babak pertama di Los Angeles berlangsung sangat meriah, kedua tim selalu mencari gol. Terjadi 16 tembakan dan 28 kesalahan paksa - yakni kehilangan bola akibat aksi bertahan lawan - sepanjang 45 menit pembukaan. Selandia Baru, yang tidak ada hubungannya dengan masalah pihak lain, lebih unggul. Pada menit keenam, Elijah Just mencoba mencetak gol di tepi kotak penalti bersama sesama gelandang Sarpreet Singh. Bola jatuh ke tangan striker Chris Wood, yang mengendalikannya dan mengopernya kembali ke Just untuk menyelesaikannya, tanpa ada peluang bagi kiper Alireza Beiranvand. Tim Oseania, meski memiliki keunggulan, tetap mempertahankan postur ofensifnya, juga memberikan ruang bagi Iran untuk menyerang dengan cepat. Ketakutan pertama bagi tim Asia terjadi pada menit ke-22, melalui pencetak gol terbanyak Medhi Taremi. Dalam pergerakan individu, penyerang membawa bola dari lini tengah dan mengambil risiko dari tepi kotak penalti, membentur tiang kiri. Sepuluh menit kemudian, hampir tidak ada. Bek sayap Ramin Rezaeian mendominasi di sayap kanan dan berusaha terhubung dengan gelandang Saman Ghoddos, yang mengembalikan bola ke area kecil. Striker Shahriyar Moghanlou maju untuk menyelesaikannya dan dihentikan oleh bek Finn Surman, tetapi Rezaian mendapatkan sisanya dan mengirimkannya ke gawang untuk menyamakan kedudukan. Kembalinya hampir terjadi di masa tambahan waktu. Pada menit ke-50, lewat tendangan bebas Rezaeian dari lini tengah, bek Ali Nemati menyundul bola ke sudut gawang Max Crocombe. Namun gol tersebut dianulir karena bek Iran tersebut berada dalam posisi offside. Tim kembali dari jeda dengan sikap yang sama seperti di babak pertama. Dan, sekali lagi, Selandia Baru-lah yang berhasil mencetak gol. Setelah sembilan menit, Just melancarkan serangan balik di tengah, bekerja sama dengan Wood dan melepaskan tembakan untuk membuat tim Oseania kembali unggul. Keunggulan Selandia Baru, sekali lagi, hanya berumur pendek. Ada sembilan menit antara gol Selandia Baru dan umpan silang akurat Rezaeian dari kanan, disundul oleh gelandang Mohammad Mohebi, yang menyelamatkan Crocombe tanpa peluang. Saat tim melakukan perubahan, kecepatan permainan menurun secara signifikan. Baik Iran maupun Selandia Baru tak menyerah dalam menyerang, namun tak mampu lagi memiliki kualitas yang sama dalam mempersiapkan permainannya. Pada akhirnya, hasil imbang menang.