Fotografía revela en detalle la Vía Láctea con nebulosas y estrella Antares en Potirendaba (SP) Jefferson Renée Benatti Mazzoni/Archivo personal Vasily Belokurov es uno de los tres ganadores del Premio Kavli de Astrofísica 2026. El premio fue otorgado por descubrir evidencia fósil de fusiones galácticas pasadas que prueban cómo evolucionó la Vía Láctea. Independientemente de la época o el punto de vista, desde una cueva preneolítica hasta un rascacielos londinense posterior al cierre, la previsibilidad del cielo nocturno siempre ha sido un símbolo de permanencia y estabilidad tranquilizadora para la Humanidad. Pero esta aparente calma es engañosa. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, surgió del caos y la agitación, y sus constelaciones están llenas de migrantes, exiliados y sobrevivientes. En ese momento, comenzó a estirarse y distorsionarse nuevamente, arrastrado por un enorme compañero y dirigiéndose hacia una inevitable colisión. ¿Cómo puedo estar tan seguro? Como arqueólogo galáctico, mi trabajo es reconstruir el pasado de nuestra galaxia y leer las señales de su futuro. En lugar de excavar en el suelo, utilizo las leyes de la dinámica estelar y la evolución para revisar cientos de millones de estrellas en busca de las más antiguas y químicamente peculiares, interpretando sus órbitas y reconstruyendo los eventos que dieron forma a la Vía Láctea. Entre estos eventos se encuentra una antigua colisión que dejó marcas tan profundas que, miles de millones de años después, todavía define la galaxia que nos rodea. Ahora en g1 Quiero entender qué gobierna la vida de estos enormes sistemas cósmicos: qué cambios son innatos (la lenta evolución interna de un disco galáctico) y cuáles son adquiridos, impuestos por colisiones y fusiones. Todo esto subyace a preguntas sobre el origen de la materia oscura. Es la sustancia invisible cuya gravedad mantiene unidas a las galaxias, pero cuya verdadera identidad sigue siendo uno de los mayores enigmas sin resolver de la astrofísica. La Vía Láctea es la única galaxia donde los movimientos estelares pueden medirse con extraordinario detalle. Esto nos permite a los cosmólogos construir nuestro mapa más preciso hasta ahora de la materia oscura: hasta dónde se extiende, qué tan densa es alrededor del Sol, cuál es su forma y qué tan uniforme o irregular puede ser. Si podemos construir este mapa con suficiente detalle, podremos empezar a comprender no sólo dónde está la materia oscura, sino qué es. Una colisión catastrófica Nuestro trabajo se ha visto transformado por una revolución en los estudios del cielo con datos abiertos. Desde el año 2000, el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha demostrado lo que es posible cuando se hacen públicos grandes conjuntos de datos astronómicos, lo que permite descubrimientos que van mucho más allá de los propósitos para los que se creó inicialmente el estudio. Y desde 2014, Gaia, un telescopio espacial europeo, ha llevado esta transformación a otro nivel al mapear las posiciones y movimientos de casi 2 mil millones de estrellas, transformando la galaxia en un vasto registro arqueológico. Sin ruinas, sin fragmentos ni huesos: solo estrellas que contienen pistas sobre el pasado. La evidencia más clara de que algo catastrófico ocurrió hace mucho tiempo en nuestra galaxia son los migrantes que observamos: estrellas que no nacieron en la Vía Láctea. Mientras que las estrellas nativas de la Vía Láctea viajan en su mayoría juntas, rodeando el centro galáctico en el gran flujo giratorio del disco, las estrellas migratorias alteran este orden. Se deslizan a través de las órbitas de estrellas locales, se sumergen en las regiones internas de la galaxia y luego vuelan de regreso hacia sus afueras, una y otra vez. Estas órbitas inusuales van de la mano con una química inusual. La mayoría de las estrellas migratorias son menos ricas en elementos más pesados ​​que la población nacida localmente en la Vía Láctea. Su composición química es un signo de un ritmo de evolución más lento, típico de una galaxia enana. Esto hace que las mujeres inmigrantes sean doblemente valiosas. Ambos son fósiles del pasado violento de la Vía Láctea y sondas de sus regiones exteriores, que viajan a lugares donde las estrellas locales rara vez van. Cómo se reestructuró la Vía Láctea Una de las ideas centrales de la teoría de la formación de estructuras cósmicas es que las galaxias crecen jerárquicamente. Las galaxias más pequeñas caen en galaxias más grandes y se desgarran, dejando atrás a sus estrellas como migrantes. En la Vía Láctea, la estructura antigua más grande de su tipo se conoce como Gaia-Salchicha-Encélado. Se trata de los restos de una galaxia desaparecida hace mucho tiempo que chocó con la nuestra hace entre 8 y 11 mil millones de años (la “salchicha” en el nombre de la estructura en inglés es una referencia a un patrón en los movimientos de sus estrellas). La Vía Láctea tampoco salió ilesa de esta colisión. El shock lo reconfigura y remodela. Algunos de estos cambios son fácilmente visibles en los datos. Las estrellas del antiguo disco quedaron dispersas en el halo de nuestra galaxia, “exiliadas” del lugar donde nacieron. También se adquirió un nuevo grupo de cúmulos estelares. Al mismo tiempo, creemos que ha ocurrido algo aún más significativo. El encuentro alteró la orientación del disco de la Vía Láctea y su alineación con el halo de materia oscura. Aunque la materia oscura es demasiado difusa para dominar nuestro Sistema Solar, en la parte exterior de la galaxia es la principal masa gravitacional: se mueve, fluye y, en el modelo estándar, se reúne en una jerarquía de cúmulos. Alrededor de la Vía Láctea, esta materia oscura forma un vasto halo, mucho más grande que la parte luminosa de nuestra galaxia. Normalmente imaginamos este halo como una nube redonda y escasa, pero Gaia ayudó a demostrar que esta imagen es demasiado simplista. El halo oscuro puede deformarse con un gran encuentro. Como un barco que empieza a escorarse, la Vía Láctea empezó a inclinarse, no de forma repentina ni visible, sino a lo largo de miles de millones de años. Una nueva danza galáctica Inusualmente comparada con muchas galaxias de masa similar, la Vía Láctea tuvo tiempo suficiente para recuperarse del impacto de la “fusión en forma de salchicha”. Ningún otro cataclismo cósmico parece haber sacudido nuestra galaxia desde entonces, permitiéndole establecerse en una vida tranquila y sin incidentes. Es decir, hasta ahora. La Gran Nube de Magallanes (LMC), actualmente la compañera más masiva de nuestra galaxia, ya está tirando de la Vía Láctea, perturbando nuevamente su halo. En un eco de lo que ocurrió hace unos 10 mil millones de años, la Vía Láctea está siendo arrastrada a una danza acelerada con esta galaxia enana vecina, retrocediendo en respuesta al acercamiento de la LMC. Se trata de una danza de la que probablemente sólo una galaxia emergerá intacta. Ha comenzado un nuevo capítulo de migración, supervivencia y adaptación. Nada de esto estropea la belleza del cielo nocturno; al contrario, la profundiza. La serena franja de luz sobre nosotros no es un símbolo de permanencia, sino el recordatorio visible de una larga supervivencia. La Vía Láctea ha sido destrozada, reconstruida y ahora está siendo perturbada nuevamente. Sus estrellas recuerdan el pasado; sus movimientos revelan el futuro. Lo que parece eterno es en realidad sólo un momento de una historia mucho más larga. *Vasily Belokurov es profesor de Astronomía en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. **Este texto fue publicado originalmente en el sitio web The Conversation Brasil.