Fotografie zeigt die Milchstraße im Detail mit Nebeln und Stern Antares in Poirendaba (SP) Jefferson Renee Benatti Mazzoni/Persönliches Archiv Vasily Belokurov ist einer von drei Gewinnern des Kavli-Preises für Astrophysik 2026. Der Preis wurde für die Entdeckung fossiler Beweise vergangener galaktischer Verschmelzungen verliehen, die belegen, wie sich die Milchstraße entwickelt hat. Unabhängig von der Epoche oder dem Standpunkt, von einer präneolithischen Höhle bis zu einem Londoner Wolkenkratzer nach der Schließung, war die Vorhersehbarkeit des Nachthimmels schon immer ein Symbol für Beständigkeit und beruhigende Stabilität für die Menschheit. Doch diese scheinbare Ruhe täuscht. Unsere Galaxie, die Milchstraße, ist aus Chaos und Aufruhr entstanden und ihre Sternbilder sind voller Migranten, Vertriebener und Überlebender. In diesem Moment begann es sich erneut zu dehnen und zu verformen, gezogen von einem massiven Begleiter, und steuerte auf eine unvermeidliche Kollision zu. Wie kann ich so sicher sein? Als galaktischer Archäologe besteht meine Aufgabe darin, die Vergangenheit unserer Galaxie zu rekonstruieren und die Zeichen ihrer Zukunft zu erkennen. Anstatt im Boden zu graben, nutze ich die Gesetze der Sterndynamik und -entwicklung, um Hunderte Millionen Sterne auf der Suche nach den ältesten und chemisch eigenartigsten unter ihnen zu durchsuchen, ihre Umlaufbahnen zu interpretieren und die Ereignisse zu rekonstruieren, die die Milchstraße geformt haben. Zu diesen Ereignissen gehört eine uralte Kollision, die so tiefgreifende Spuren hinterlassen hat, dass sie auch Milliarden Jahre später noch immer die Galaxie um uns herum definiert. Jetzt auf g1 Ich möchte verstehen, was das Leben dieser riesigen kosmischen Systeme bestimmt: Welche Veränderungen sind angeboren – die langsame innere Entwicklung einer galaktischen Scheibe – und welche werden erworben, durch Kollisionen und Verschmelzungen auferlegt. All dem liegen Fragen nach dem Ursprung der Dunklen Materie zugrunde. Es ist die unsichtbare Substanz, deren Schwerkraft Galaxien zusammenhält, deren wahre Identität jedoch eines der größten ungelösten Rätsel der Astrophysik bleibt. Die Milchstraße ist die einzige Galaxie, in der Sternbewegungen außergewöhnlich detailliert gemessen werden können. Dadurch können wir Kosmologen unsere bisher genaueste Karte der Dunklen Materie erstellen: wie weit sie sich ausdehnt, wie dicht sie um die Sonne herum ist, welche Form sie hat und wie gleichmäßig oder unregelmäßig sie sein kann. Wenn wir diese Karte detailliert genug erstellen können, können wir beginnen, nicht nur zu verstehen, wo dunkle Materie ist, sondern auch, was sie ist. Eine katastrophale Kollision Unsere Arbeit wurde durch eine Revolution bei Open-Data-Himmelumfragen verändert. Seit dem Jahr 2000 hat der Sloan Digital Sky Survey (SDSS) gezeigt, was möglich ist, wenn riesige Mengen astronomischer Daten veröffentlicht werden, was Entdeckungen ermöglicht, die weit über die Zwecke hinausgehen, für die die Umfrage ursprünglich erstellt wurde. Und seit 2014 hat Gaia, ein europäisches Weltraumteleskop, diese Transformation auf eine andere Ebene gehoben, indem es die Positionen und Bewegungen von fast 2 Milliarden Sternen kartiert und die Galaxie in einen riesigen archäologischen Rekord verwandelt. Keine Ruinen, keine Fragmente und keine Knochen – nur Sterne, die Hinweise auf die Vergangenheit enthalten. Der klarste Beweis dafür, dass in unserer Galaxie vor langer Zeit etwas Katastrophales passiert ist, sind die Migranten, die wir beobachten: Sterne, die nicht in der Milchstraße geboren wurden. Während die einheimischen Sterne der Milchstraße größtenteils gemeinsam wandern und das galaktische Zentrum im großen rotierenden Fluss der Scheibe umkreisen, stören wandernde Sterne diese Ordnung. Sie gleiten über die Umlaufbahnen lokaler Sterne, tauchen in die inneren Regionen der Galaxie ein und fliegen dann immer wieder in ihre Außenbezirke zurück. Diese ungewöhnlichen Umlaufbahnen gehen mit einer ungewöhnlichen Chemie einher. Die meisten wandernden Sterne sind weniger reich an schwereren Elementen als die lokal geborene Bevölkerung in der Milchstraße. Ihre chemische Zusammensetzung ist ein Zeichen für eine langsamere Entwicklungsgeschwindigkeit, die typisch für eine Zwerggalaxie ist. Das macht Migrantinnen doppelt wertvoll. Sie sind sowohl Fossilien der gewalttätigen Vergangenheit der Milchstraße als auch Sonden ihrer äußeren Regionen und reisen dorthin, wo lokale Sterne selten hingehen. Wie die Milchstraße umstrukturiert wurde Eine der zentralen Ideen der Theorie der kosmischen Strukturbildung ist, dass Galaxien hierarchisch wachsen. Kleinere Galaxien fallen in größere Galaxien und werden auseinandergerissen, wobei ihre Sterne als Wanderer zurückbleiben. In der Milchstraße ist die größte antike Struktur ihrer Art als Gaia-Sausage-Enceladus bekannt. Es handelt sich um die Überreste einer längst verschwundenen Galaxie, die vor 8 bis 11 Milliarden Jahren mit unserer kollidierte (das „Wurst“ im Namen der Struktur auf Englisch bezieht sich auf ein Muster in den Bewegungen ihrer Sterne). Auch die Milchstraße blieb von dieser Kollision nicht verschont. Der Schock hat es neu konfiguriert und geformt. Einige dieser Änderungen sind in den Daten leicht sichtbar. Sterne aus der alten Scheibe wurden in den Halo unserer Galaxie verstreut und von ihrem Geburtsort „verbannt“. Außerdem wurde eine neue Gruppe von Sternhaufen erfasst. Gleichzeitig glauben wir, dass etwas noch Bedeutenderes geschehen ist. Die Begegnung veränderte die Ausrichtung der Milchstraßenscheibe und ihre Ausrichtung auf den Halo aus dunkler Materie. Obwohl dunkle Materie zu diffus ist, um unser Sonnensystem zu dominieren, stellt sie im äußeren Teil der Galaxie die Hauptgravitationsmasse dar – sie bewegt sich, fließt und sammelt sich im Standardmodell zu einer Hierarchie von Clustern. Um die Milchstraße herum bildet diese dunkle Materie einen riesigen Halo, der viel größer ist als der leuchtende Teil unserer Galaxie. Normalerweise stellen wir uns diesen Heiligenschein als eine spärliche, runde Wolke vor, aber Gaia hat gezeigt, dass dieses Bild zu einfach ist. Der dunkle Halo kann durch eine große Begegnung deformiert werden. Wie ein Schiff, das zu schlagen beginnt, begann sich die Milchstraße zu neigen – nicht plötzlich, nicht sichtbar, sondern im Laufe von Milliarden von Jahren. Ein neuer galaktischer Tanz Anders als viele Galaxien ähnlicher Masse hatte die Milchstraße genügend Zeit, sich von dem Schock der „wurstförmigen Verschmelzung“ zu erholen. Seitdem scheint keine weitere kosmische Katastrophe unsere Galaxie erschüttert zu haben und ihr ein ruhiges, ereignisloses Leben ermöglicht zu haben. Das heißt, bis jetzt. Die Große Magellansche Wolke (LMC), derzeit der massereichste Begleiter unserer Galaxie, zerrt bereits an der Milchstraße und stört ihren Halo erneut. Als Echo dessen, was vor etwa 10 Milliarden Jahren geschah, wird die Milchstraße in einen beschleunigten Tanz mit dieser benachbarten Zwerggalaxie hineingezogen und zieht sich als Reaktion auf die Annäherung der LMC zurück. Dies ist ein Tanz, aus dem wahrscheinlich nur eine Galaxie intakt hervorgehen wird. Ein neues Kapitel der Migration, des Überlebens und der Anpassung hat begonnen. Nichts davon beeinträchtigt die Schönheit des Nachthimmels – im Gegenteil, es vertieft sie. Das heitere Lichtband über uns ist kein Symbol der Beständigkeit, sondern die sichtbare Erinnerung an ein langes Überleben. Die Milchstraße wurde zerstört, wieder aufgebaut und wird nun erneut gestört. Seine Sterne erinnern an die Vergangenheit; Ihre Bewegungen offenbaren die Zukunft. Was ewig scheint, ist in Wirklichkeit nur ein Moment in einer viel längeren Geschichte. *Vasily Belokurov ist Professor für Astronomie am Institut für Astronomie der Universität Cambridge. **Dieser Text wurde ursprünglich auf der Website von The Conversation Brasil veröffentlicht.